老子《道德经》第二十五章说：有一物在混沌中自然形成，诞生比天地还早。孤独寂寥，特立独行而不由外界所动。运转不止，周而复始而不被他物所败。它是谁？称得上天地万物的母亲。我不知道它的名字，就叫它为“道”。想给“道”取个名字，且称之为“大”。因其伟大，飘忽穿越：逝去了，去得很远；回来了，返身而归。道伟大，天伟大，地伟大，人也伟大。道、天、地、人，伟大者莫过于此，而人居其一。

这句话的结尾强调：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”翻译过来就是：人以地为法则而效法之，地以天为法则而效法之，天以道为法则而效法之，道以自然为法则而效法之。在四个“效法”中，尤以“道法自然”最重要，那么这个“自然”是什么呢？

魏源在《老子本义》 (卷上) 中说， 老子所言“自然”是指“道之性”。“道法自然”即言道法其自然的本性，“法道者， 法其自然而已”。张岱年指出：“道法自然”， 是“道以自己为法”。任继愈则将这句话作直白的解释：“道效法它自己”。童书业则说：“《老子》书里的所谓‘自然’， 就是自然而然的意思， 所谓‘道法自然’就是说道的本质是自然的。”陈鼓应云：“‘道’纯任自然， 无所法也”。

“自然”这个概念，《老子》中五处提到：

1功成事遂，百姓皆谓我自然。(第1章）

2希言，自然。故飄风不终朝，骤雨不终日。孰为此者？天地。天地尚不能久，而况于人乎？(第23章)

3道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。(第25章）

4道之尊，德之贵，夫莫之爵而常自然。(第51章）

5 是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过。是故圣人能辅万物之自然，而不敢为。(第64章）

通过对上述老子语境的分析，笔者认为，老子虽说过，道“先天地而生”，可为“天地母”，然而他不否定，天、地、人一旦产生，就会与道发生对应作用的关系，最后反过来成为“道”的效法对象。如此首尾相衔的“循环”式效法连接，正显示老子辩证法的玄妙所在。打个比方，犹如师生关系，学生效法老师，然学生学成而有新创造，老师回过头来向学生学习。其他父子、长幼、尊贱等对应关系中，同样存在老子所述的“效法”辩证法。就此而言，说“道法自然”， 是“道以自己为法”，又说“道效法它自己”，这样的表述难成圆说。

笔者认为，道效法的“自然”，是天、地、人，是“自然世界”。通观《老子》，没有否定“自然”就是自然世界。“希言自然。故飄风不终朝，骤雨不终日。”这个“自然”，说的是自然世界。同时还要着重指出，老子的“自然”，也为天、地、人交集运行的“自然而然”的“自然规律”。老子说的“功成事遂，百姓皆谓我自然。”其中的“自然”，可作“自然而然”解，而不能勉强作“自然世界”解。

“自然世界”与“自然规律”，一个实一个为虚，前者为“自然”的外在表现，后者为“自然”的“内在本质”。正因为此，后者比前者更重要。老子所谓“道法自然”的正解当是：效法缤纷多彩的“自然世界”，尤其效法自然世界的运行规律一一“自然而然”。

笔者这个想法，受启于梁启超。他说：“‘自然’是‘自己如此’，参不得一毫外界的意识。‘自然’两个字，是老子哲学的根核。”

梁启超给人的启发是：“自然”的意义十分丰富，既可理解为实在可见的“自然界”，也可以理解为抽象思维的“自己如此”，然而老子所言“道法自然”、“莫之命而常自然”，其中的“自然”，根本之义乃“自己如此”。这是说，对于客观的存在，毋需添加什么，也毋需减少什么，无需人力的强迫干预，听任客观规律为好。否则，就是对天地规则的改作与假造，就是“不自然”。梁启超说：认识老子务必领会“自然”。其为老子思想的根本核心，掌握这个核心，就能把老子思想领会至真。