张载（1020—1077年），字子厚，长安[今陕西西安]人，祖籍大梁[ 今河南开封]，徙凤翔眉县横渠镇（今陕西眉县横渠镇）讲学著述，人称“横渠先生”。北宋思想家、理学创始人之一。
张载年少时喜谈军事，欲结客取洮西地。二十一岁，寄函谒范仲淹，仲淹知其志宏远，诫之云："儒者自有名教可乐，何事于兵"，遂劝读《中庸》。张载读此书，尚未满足，且寻访释、道诸书，细读经年而无所得，于是回返求教于《六经》，设席聚徒，释《易》大义，从者亦多。张载讲学关中，故其学派称“关学”。《宋史》说他，“终日危坐一室，左右简编，俯而读，仰而思，直得则识之。或中夜起坐取烛以书，其志道精思，未始须臾息，亦未尝须臾忘也。”
张载与门生论学，每告以道学要领，必以“知礼、成性、变化气质”为准则。他要求门下，既为儒生学者，先当律己有为，去做贤达知礼的“贤人”，然后制订更高的目标，争取成为顺天传道的“圣人”。 “圣，其合德；贤，其秀也。”作为圣人，言行举止合乎天理人伦。作为贤者，向圣人看齐而成绩优秀。“贤人知人，圣人知天”，贤人知人间礼仪，圣人知天道真理，只滿足做一个贤人，“知人”而不“知天”，“求为贤人而不求为圣人”，算不上一个真学者。
为此，张载举出古代圣人的典范，叙述其事迹，阐扬其人格，与门人学子共勉进。他说：“不弛劳而厎豫，舜其功也；无所逃而待烹，申生其恭也。”持久不懈，砥砺前行，方有舜帝治国的功业。遇大难而不惊，临严刑而沉毅，此为申生对父王的恭顺。“体其受而归全者，参乎，勇于从而顺令者，伯奇也。”发肤受于父母，以完整的身体回归天地，这是曾参的作为。听命于父，而毫不违拗，伯奇作出了榜样。
张载言高行端，人们赞扬他“学古力行，为关中士人宗师。”[ 《宋史·列传》卷一八六] 张载于神宗时诏知太常礼院，因“与有司议礼不合，复以疾归”。途中疾重，“沐浴更衣而寝，旦而卒。”张载一世清贫，以至身后“无以敛，门人共买棺奉其丧还。”[ 《宋史·列传》卷一八六] 张载逝后被封先贤，奉祀孔庙西庑第三十八位，与周敦颐、邵雍、程颐、程颢合称“北宋五子”。嘉定中谥“明”。《宋史·列传》道学篇录张载生平，与周敦颐等同传。
张载著有《正蒙》[含《西铭》]《横渠易说》《经学理窟》《张子语录》等，后人编为《张子全书》[《张载集》]。张载有文《西铭》，原载于《正蒙·乾称篇》。张载录其中内容，分别为《砭愚》《订顽》，悬于书房东、西壁，观以自勉。后伊川将《砭愚》改为《东铭》，《订顽》改为《西铭》。程珌曰：“横渠《西铭》，其门人吕大临与权解释甚明，其后杨时中立疑问亦切，伊川终以杨之疑为非，而以《西铭》为继孟子之绝学。“[ 程珌：《洺水集》卷九，文渊阁四库全书本。]张载又说过“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”这样的话，此即著名的“横渠四句”，为历代学子传诵不已。
《西铭》中，张载为“为天地立心”作了诠解。这一句可分成两个意思来理解，一个是“天地”，一个是“立心”。张载释“天地”为生命之源，生身父母；又释“天地”为气化之物，物质的世界。并从天地为气的理论引申出太虚学说，最终得出太虚--气--天地--生民的宇宙生成逻辑，显示中国早期唯物论的朴素意境。张载又释“立心”，立为认知，也为确立。心为本质、根源，“立心”是对宇宙根源的认知，对天地本质的认知。根源是太虚，本质是道，而太虚与道本归于一。太虚即道，由此形成张载特有的唯物、唯心相揉的道学解释体系。
《西铭》曰：“乾称父而坤母，予兹藐焉，乃混然中处。” 天地分乾与坤，乾为父，坤为母。浩瀚乾坤，无穷无尽。我是多么的渺小，浑然处于其中。天有云雨，滋润万物生长；地有沃土利于春种秋收。天地吾亲，浩然其恩。人生于天地，因有天地而生我的身体，因有天地而塑我的灵魂。万众民人皆是我的同胞，天地万物与我同在。故此，张载感慨之至：“天地之塞吾其体，天地之帅吾其性，民吾同胞，物吾与也。” （《西铭》 ）
张载进一步提出天地为气的理论。天地乾坤，是见于形，体于象的物质世界。天地为气，是可见可感的宇宙天穹与人间世界。《正蒙·神化》云:“所谓气者，非待其郁蒸凝聚，接于目而后知之;苟健顺、动止、浩然、湛然之得言，皆可名之象尔。然则象若非气，指何为象?时若非象，指何为时?世人取释氏销碍入空，学者舍恶趋善以为化，直可为遗累者薄乎云尔，岂天道神化所可同语也哉!” （《正蒙·神化》）天地有其千姿百态、众生万象。天地因其时光流逝、空间变幻。天地既表达于姿态与形象，也体现于时间与空间。天地既具其外象，也涵其内质，“健顺、动止、浩然、湛然”。
不必待气“郁蒸凝聚”而后知气。气无时无处不在，无时无处不知。气聚而为天地。人因象而知气，因万象之变幻更新，而感气之时、空与本质，进而感知天地之恢弘。如因春花冬雪，感大地之柔美，因雷霆疾风，知天宇之刚健。故张载称：“今雷风有动之象，须天为健，虽未尝见，然而成象，故以天道言；及其法也则是效也，效著则是成形，成形则地道也。若以耳目所及求理，则安得尽！如言寂然湛然亦须有此象。有气方有象，虽未形，不害象在其中。”（《横渠易说·系辞下》）
张载言天地为气，又提出“太虚”的概念。并述两者的关系。太虚为何物？“太虚无形，气之本体，其聚其散，变化之客形尔；至静无感，性之渊源，有识有知，物交之客感尔。客感客形与无感无形，惟尽性者一之。” （张载：《正蒙·太和篇》）哲学的目的是追索事物之本原，说天地为气，于天地本原尚非全知。“太虚者天之实也。万物取足于太虚。人亦出于太虚，太虚者心之实也。”（《张子语录中》）天地体现于气，气之本原为太虚，追索上去，天地之本原亦太虚。太虚分阴阳，阴阳恒动而健顺，继而互感而生气，因气而成天地，天地生人。“太虚之气，阴阳一物也，然而有两体，健顺而已。”（《横渠易说·系辞下》）山岳可摧也，金铁可腐也，天地可灭也，人类可亡也，“惟太虚无动摇，故为至实。”（《张子语录中》）
程、朱对张载气论虽有继承而予其太虚论更投入莫大关注。因为“程朱对张载太虚概念加以修正，只须将太虚改换成理（天理），马上就可以建构起他们的哲学体系。” （张载：《张子正蒙》汤勤福导读，上海古籍出版社2020年5版。）事实正是这样，朱子盛赞张载太虚论。其云：“横渠说得好，由太虚有天之名，由气化有道之名，此是总说。合虚与气，有性之名；合性与知觉，有心之名。” （朱熹：《朱子语类》卷五）又如同书载：“问如何是天者理之所从出？曰天便是那太虚，但能尽心、知性，则天便不外是矣。性便有那天。”（朱熹：《朱子语类》卷六十）
张载因天地论，提出“为天地立心”的宏愿，若问何谓天地之“心”，天理天道是也。《周易·复卦·彖传》言:“复,其见天地之心乎。”（高亨：《周易大传今注》，济南:齐鲁书社1998年版，第241页。)这是“天地之心”的原本出处。复卦辞：“复：亨。出入无疾，朋来无咎。反复其道，七日来复，利有攸往。”复，通达顺利，出入健康，慎于交友，友来而无错。其道周而复始，七日为一个循环，有利无害。由此可见，天地之心的理解当是“反复其道”，认知事物循环发展的规律，遵天道而通达。
张载说:“大抵言‘天地之心’者,天地之大德曰生,则以生物为本者,乃天地之心也。地雷见天地之心者,天地之心惟是生物,‘天地之大德曰生’也。” ［张载：《张子全书》，西安:西北大学出版社2015年版，第148页。］这是对“天地之心”的说明：生养众民（生物）为“天地之大德”，众民为天地之本，故天地之心既是物质“天地”运行之道，也是天地所生之人类的生存之道。［关于“心”的注解《东坡易传》云:“见其意之所向谓之‘心’。”(苏轼：《东坡易传》，上海:上海古籍出版社1989年版第45页。) ］
张载主张以“道”治国，法古明理。宋熙宁初，御史中丞吕公著（1018－1089年）举荐张载，赞其通古学，神宗此时正设想有所变革，欲求朝野有识之士以共谋划，于是召张载询治国之道。张载对答：凡治国之道，必效法三代（夏、商、周），不法三代，纵有“道”，亦为苟且之道。
研究《易经》，深悉其奥秘深义，成为张载“明道”门径，因此原因，张载与程颢、程颐结为学术“联盟”。张载设坛讲《易》之际，程颢、程颐来访，一同商榷经义。事后，张载对人说：“这次见了二程，发觉他们深明《易》道，吾所不及，可拜之为师”，于是撤席停讲，深以为儒学足可涵盖众学，宜尽弃异说，专注道义。《宋史》记张载博览群书，其学“以《易》为宗，以《中庸》为体，以孔、孟为法。” （《宋史·列传》卷一八六）
张载既说“为天地立心”又说：“为生民立命”。张载对生民有广义的注解，既为庶民，亦为天地父母所生之“人”，其中包括“大君”与“大臣”。他说： “大君者，吾父母宗子。其大臣，宗子之家相也。”国君为父母所生的长子。大臣辅佐长子，管理天下的事务。大君有大君之天命，位在至上，治国安邦。大臣有大臣之天命，大君之相，敬业抚民。众民有众民的天命，立国之基，社稷本体。“于时保之，子之翼也；乐且不忧，纯乎孝者也。”既然已把乾坤认定为自己的父母，那么无论君臣民人，去做乾坤所好之事，就成为乾坤之子理当履行的义务。
立命也可以理解为确立为人道德。张载说： “违曰悖德，害仁曰贼，济恶者不才，其践形，惟肖者也。”（《西铭》）有人做有德之事，也有人背道而驰。做害仁之事，此为贼。做有利于邪恶的事，此为愚昧。唯遵守道义而见于行动的人，才是乾坤父母最好的子弟。 “知化则善述其事，穷神则善继其志。不愧屋漏为无忝，存心养性为匪懈。” （《西铭》）探知事物的变化，证说其中的本质。集中全部的精力，坚持既定的志向。不为屋漏而羞愧，致力于心性的修养。崇伯之子大禹推却美酒，以示赡养亲人的孝心。颍考叔培养英才，表达回报众人的直诚。“富贵福泽，将厚吾之生也；贫贱忧戚，庸玉汝于成也。存，吾顺事；没，吾宁也。” （《西铭》）富贵安福，是天地的恩赐，厚养我的人生；贫贱忧戚，是天地的考验，玉成我的事业。生则顺应世事的变化，死则得我冥界的安宁。
在更重要的意义上，张载的“立命”又体现“为民请命”的意愿与决心。即替众民申诉困苦，请求帮助，如《史记·淮阴侯列传》云：“因民之欲，为百姓请命，则天下风走而响应矣，孰听！”张载主张： “尊高年，所以长其长；慈孤弱，所以幼其幼。” 尊敬年长有寿的人，因其年长，则用“尊长”的敬意对待他们。爱护幼弱孤苦的孩子，因其幼小，则用“护幼”的爱心照顾他们。“凡天下疲癃、残疾、惸独、鳏寡，皆吾兄弟之颠连而无告者也。”天下有许多病患缠身、残缺不全、孤独鳏寡的人，他们困顿无助，境遇悲惨，对于他们当给予关怀，因为他们都是我们的家族成员、兄弟姊妹。这样做就是在帮助乾坤父母，实为一片孝心的表示。
回览以上，本文仅对“横渠四句”中的前两句作了评析，后两句是“为往圣继绝学，为万世开太平”，即为业已断绝的孔孟道统传递薪火，为千秋万代创建治国平天下的楷模。“横渠四句”概括了张载思想的精粹内容，其体现的积极精神意义，为后世学者所推崇。故有学者称道：“精矣哉，横渠之道也！至矣哉，明道之训也。”[ 吕大临等：《蓝田吕氏集》，曹树明点校，西安：西北大学出版社2015年版，第477页。]
张载思想成为宋代理学的直接精神来源，得到二程、朱熹等人的充分肯定。程颐对《西铭》的赞扬也同是对“横渠之道”的推崇：“孟子以后，未有人及此。得此文字，省多少言语。且教他人读书，要之仁孝之理备于此，须臾而不于此，则便不仁不孝也。”[ 程颢、程颐：《二程集》，北京：中华书局2004年版，第39页。]
朱熹对张载的天地论则有更深刻的评价：“天地之间，理一而已。然乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物，则其大小之分，亲疏之等，至于十百千万而不能齐也。不有圣贤者出，孰能合其异而会其同哉！” [ 朱熹：《西铭解》，《朱子全书》（第13册），合肥：安徽教育出版社、上海：上海古籍出版社2002年版，第145页。 ]
