江湖，这个词语最早是由庄子提出的，出自《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼双与予处于陆，相濡以沫，不如相忘于江湖”。从字面上看，江湖本意是指江河湖海，后来引申出多种含义。时至今日，江湖一词还经常出于于武侠小说、影视作品和报刊杂志；在日常生活，也不时听到有人感叹：“人在江湖，身不由己。”

关于江湖与江湖文化，当代学者王学泰做过深入研究，他对江湖的含义作出了三种解释：

     第一，自然界的江湖。江湖，是江与湖组合，最初的含义就是指地理上的江河湖海，是自然条件形成的客观事物。古代九州境内，江河纵横，湖泊遍地，因此古人也常用江湖泛指四方。随着时代发展，江湖的含义也不断拓展，引申出另两种含义。

第二，文化人的江湖。这个江湖具有人文意义，它与本意的江湖存在一定的联系。由于江湖的广阔浩渺、偏僻宁静，与热闹繁华、追名逐利的城市迥然不同，因此它成为文人士大夫逃避纷争的隐居之所。文人士大夫如若在名利场竞争失败了，或厌倦了，往往全身而退，找一个安静之处栖身，叫做退隐江湖；所谓退隐江湖，也许退隐在江湖边，也许退隐在山林里，也许退隐在原野中。不过，有责任感的士人无论隐居哪里，总是心系百姓，关注国事，宋代范仲淹在《岳阳楼记》中写出他们的心声：“居届堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”

第三，游民的江湖。《水浒传》所营造的江湖，就是这个江湖。文化人的江湖让人感觉安逸、温馨或浪漫，而这个江湖却充满刀光剑影、尔虞我诈、你死我活的争斗。第二十八回叙述张青、孙二娘在请武松吃饭的时候，三人说了些“江湖上好汉的勾当，无非是杀人放火的事”。现在经常出现打打杀杀的古装影视片子，所反映的就是这个江湖。

除上述三种含义之外，江湖还有别的含义，也可以泛指民间、黑社会或四方各地。毫无疑义，《水浒》中的江湖是指游民的江湖，准确地说是边缘人的江湖。

什么是边缘人呢？简而言之，就是被主流社会边缘化，而游离于主流社会之外的人员。边缘人很少生来就是边缘人，绝大多数人原本在主流社会之内，只是由于种种原因而被边缘化，成为边缘人。

要认识边缘人，须从中国古代社会基本特征说起。中国社会自周代以后主要是宗法社会，人们通过血缘的远近组成宗法共同体，并以此构成中国古代社会的基石。中国古代社会大体经历了三个阶段：先秦时期的宗法是家国同构，即宗族组织和国家组织合而为一，宗法等级和政治等级完全一致，周王室的宗子就是天下的共主，诸侯也就是各国的宗主；秦汉至隋唐，宗法体制与官僚体制并存，最顶层皇室与最下层乡村依然是宗法体制，中间郡县或州县是官僚体制，由朝廷任命官员治理；宋代以后至近代，总体框架没有改变，宗法家族制度依然存在，不过，族长不一定就是宗子（长房长子），而是推举产生的，这与隋唐以前有些差别，但其以血缘为纽带的基本特征没有改变。

官僚体制也好，宗法体制也好，都具有两大功能，即对于体制内的人既实行控制又给予保护。比如说，官僚体制内的人，相当于现在的公务员，他们既受到政治上和思想上的控制，又受到经济上的保护，生活上都有可靠的保障。供职期间，他们可以按职位高低领取正规俸禄，同时还能获得一些灰色收入；退休了有养老金，去世了有丧葬费，甚至还让子孙享受一些特权。宗法体制内的人，同样也受到宗法观念和宗法原则的控制，并且受到宗法势力的保护。在乡村社会，人们一般守着田园过活，除了缴纳皇粮国税，基本上能够自给自足。凡是生活在以上两大体制管辖的人都是主流社会之人，他们是通常是臣民、良民、顺民或愚民。

由于人口膨胀、社会动荡、政治腐败或自身原因，一些人随时可能被边缘化，最终脱离主流社会，成为边缘人。梁山好汉都有各自的故事，他们的边缘化过程各有原因。林冲是因为高衙内看上他的妻子，而被高氏父子逼上梁山；晁盖等人是因为抢劫了“生辰纲”，而避难逃到梁山；宋江是因为杀了阎婆惜，而混迹于江湖；卢俊义是因为落入他人圈套，而沦落于江湖；杨志是因为丢失“花石纲”、“生辰纲”，而浪迹江湖；王英是因为见财起意抢劫了客户，而主动占山为王；关胜、呼延灼等朝廷武官是因为作战失败，而归顺于山寨。

《水浒传》只是记述了那些好汉如何沦落江湖的，至于众多的小喽罗是如何步入江湖却无交代，可以肯定他们也是由主观和客观两大原因促成的。好汉也罢，小喽罗也罢，脱离了主流社会之后，进入江湖世界，生活还得继续。如果他们想要在江湖混下去，甚至混出名堂，他们就得改变生存方式和生存策略，以适应新的江湖环境。天长日久，在主流社会之外的江湖，逐渐形成了江湖文化，其中包括江湖思想观念、江湖价值准则、江湖思维方式、江湖行为方式、江湖性格特征和江湖话语系统等等。

对于江湖人来说，所讲究的第一要义恐怕是江湖义气。江湖人物何以讲究江湖义气？要回答这个问题，还得从他们的生存状态说起。一个边缘人或游民，来到江湖之上，失去了原有的生存条件，首先考虑如何活下去。为了生存就必须博取衣食，为了衣食就必须使出浑身解数。但是，一个人哪怕他本事再大武功再强，个人力量也是非常有限的。且不说拦路抢劫、打家劫舍之类风险比较高的活计需要多人合作才能完成，就是招摇撞骗、坑蒙拐骗之类技术含量高的活计，也需要几个配合才能完成。所以在江湖上讨生活的人往往偏好结成帮或抱成团，而结成帮或抱成团的方式往往是结为异姓兄弟，也就是两个或两个以上的不同姓族的人相互结拜，彼此称兄道弟，如同骨肉兄弟。骨肉兄弟的亲情靠血缘关系维系，古话说“打仗亲兄弟，上阵父子兵”就是这个意思。那么毫无血缘关系的异姓兄弟的交情靠什么维系？答案是靠江湖义气维系。

所谓江湖义气，主要表现为慷慨大方、热情仗义、乐于助人。正因为江湖上需要江湖义气，所以江湖上对那些很有江湖义气的人物非常敬重。宋江为人仗义疏财，不时接济他人，被江湖上称作“及时雨”；所以，宋江在江湖上只要亮出自己身份，犹如拿出免费通行证，便是一路绿灯。柴进财大气粗，又乐于扶危济困，所以江湖好汉遇到困难，往往投奔他的庄园。

讲究江湖义气，对于行走在江湖的人来说，的确大有裨益，至少有几点好处：

一是形成合力。来自异地异姓的游民，原来素不相识，借助江湖义气，很容易结义为兄弟，便于扎堆合伙，组成团体；这样可以形成强大合力，齐心协力做“大事”。比如，许多好汉在上梁山之前，曾经聚集在别的山头占山为王，做些打家劫舍的勾当，就让当地官军无可奈何；后来汇集到梁山泊，更是人多势众，攻打州府，所向披靡，就连朝廷大军也无法镇压。

二是获得温暖。江湖，因为有江湖义气存在，让行走江湖的人感到温暖，使他们在困境中能得到帮助。比如，阎婆惜老爸病死异乡无钱安葬，宋江主动资助银两，办理了丧事；柴进对于投奔自己庄园的客人无不热情款待，不仅免费提供住宿，而且在辞别时赠送一些银两。

三是规避风险。江湖义气，具有很强的包容性，能够接纳被主流社会所排斥的人，即便是命案在逃的人犯，也能在江湖上找到避难所。比如，晁盖、吴用等人抢劫“生辰纲”，算是犯了弥天大罪，由于宋江、朱仝的江湖义气，使他们躲避了官府的追捕；宋江杀了阎婆惜，一度潜逃江湖，先后在柴进庄园和花荣的清风寨受到热情款待。

但是，如果要跳出江湖看江湖义气，就不难发现它存在一些严重缺陷，主要表现在以下方面：

其一具有反社会性。江湖义气带有强烈的游民意识，它与主流社会的意识形态是有冲突的，因为游民大多是被主流社会排斥出来的，所以他们对主流社会怀有很强的抵触情绪或逆反心理，不希望社会稳定，只有社会动乱他们才有机会改变生活处境和社会地位。

其二没有是非观念。当江湖人依江湖义气行事的时候，他们眼里只有团伙兄弟，而没有是非观念，只管顾及哥们义气，而不管对与错，甚至为了保护哥们，而不惜触犯国家法度。

三是没有道德底线。富有江湖义气的人，可以为兄弟两肋插刀，不惜自我牺牲。但是，他们的义气只是针对自己圈子内的兄弟，而对于他人却非常不义，甚至说非常残忍。比如，武松进入孙二娘的黑店，差一点被剁成包子馅；宋江被王英一伙抓捕，差一点让王英叫人掏出心肝做醒酒汤。

鲁迅先生曾经指出：中国人向来有点自大。只可惜没有“个人的自大”，都是“合群的自大”。“个人的自大”，就是独异，是对庸众宣战。“合群的自大”，是党同伐异，是对少数的天才宣战。先生的这些论断是很有洞见的，深刻地揭示了我们人性中的弱点。江湖义气，说到底只是古代江湖人便于“合群自大”以博取衣食的媒介而已，并不是什么高尚的道德情趣，现在人讲什么江湖义气或哥们义气并不可取。

作为现代人，尤其是年轻人，可不要欣赏或仿效那些影视作品中的江湖义气。崇尚自由平等、公平正义、遵纪守法，才是现代公民应该具备的精神品格。

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