水泊梁山上各种山头林立，有一个人位高权重，却没有自己的嫡系山头，必须抱大腿才能保住自己的地位，这个人就是吴用。
吴用此人，眉清目秀，面白须长，生来就不是做好汉的料，只在东溪村教几个小学生糊口。学问不很高明，又缺少职业道德，不愿好好为国家培养人才，有时好酒贪杯，就放学生的假。《水浒》里写诗赞美道：“自是先生多好动，学生欢喜主人焦。”一个让家长时时着急的不称职的村学究，偏偏生性“好动”，极端不安分守己，日夜盼着发横财。以主人翁的姿态投奔晁盖，纠合阮氏兄弟，使一点小聪明，取了生辰纲，从此博得了智多星的雅号。
吴用出场时，《水浒》便送了他一首《临江仙》 赞美他，其中有两句值得注意。一句是“平生机巧心灵”，一句是“略施小计鬼神惊”。考吴用后来行事，这两句赞誉恰到好处。“略施小计”是说他只有小计，没有大智慧；“机巧心灵”是说他只有鬼主意，小聪明，全上不得台面。吴用这厮，阴谋为体，厚黑为用，什么仁义道德，好汉风度，半点也无。
吴用说阮氏兄弟入伙时，吞吞吐吐，遮遮掩掩，花了一天一夜心思，使尽了坏心术来诱惑，末了还要撇清说不是我坏心术来诱惑你们。
一上梁山就存下杀主霸寨之心，使出撩阴踢裆的下三滥功夫，极尽挑拨离间之能事，把林冲心头窝了许久的火焰说得腾腾直往上冒，临了从血泊中曳过头把交椅来，假惺惺地便纳林冲坐地，叫道：“今日扶林教头为山寨之主。”
吴用平生没有一件阳谋。三打祝家庄一筹莫展，只好叫新入伙的兄弟去做内奸；呼延灼连环马到来，又无计可施，又叫时迁做小偷盗徐宁的甲，卑鄙手段赚人上山。最让人齿冷的缺德事是赚卢俊义上山，好好的一户人家，被他的小奸计弄得妻离家败，受尽牢狱之苦。
至于革命纲领，革命前途这些需要大智慧的地方，他一概糊涂。聚义厅也好，忠义堂也好，替天行道的杏黄旗也好，他都无可无不可。对于宋江暗地里架空晁盖的举动，他表面上不偏不倚，实际上推波助澜。宋江一伙要招安，鲁智深等人反对，吴用在中间和稀泥。
没有革命理论，没有行动指南，没有长远打算，没有阶级立场。既不能回答红旗到底能打多久的问题，也不能做出星星之火到底能不能燎原的规划，小富即安，得过且过。谋权保位，费尽心思；大智大慧，百无一能。
这就是中国古代知识精英的嘴脸，也是古代知识官僚的嘴脸。
中国古代的知识分子，从来就没有独立的山头。没有独立的人格，没有独立思考的习惯，精于算计，精于权谋。他们从来就不能替国人想出一种新的活法，找到一条新的出路，只学会了一招，像妓女一样在皇帝面前搔首弄姿，倚门卖笑，吊老大的膀子。
梁山上聚集的是一伙粗人，赵官家赵匡胤当初也是粗人。就是这个粗人，心理很瞧不起知识分子。开国宰相赵普接受吴越政治献金，被赵匡胤撞破，赵只丢下了一句：“彼谓国家事皆由汝书生耳。”不知历代知识分子，听了后是什么滋味？
这个老粗为赵家规定了一条对知识分子最有利的家规：“不杀士大夫”。表面上是优待文人，实际上是轻蔑。从宋代开始，建立真正的文官政府，实行真正的文臣治国，从此文臣地位高于武将。这是因为秀才造反，三年不成，或许准确说，秀才只想发财，不想造反。造反能成气候的多是老粗。毛泽东说：“老粗能办大事。”潜台词是知识分子只能做小事。皇帝对他们少有戒心，以为他们的能力不过尔尔，才放心把政府交给他们打理。
知识分子也确实不争气，真的不能干大事。自从文臣代替武将统军以来，中华的尚武之风每况愈下，在文臣的轻裘缓带，峨冠儒服的熏陶下，那点彪悍之气竟至于被阉割掉了。蒙古人、满洲人一打进来，只有大叫投降的份。以前还不至于如此不济的，由异族南北统一的事从没发生过。淝水之战时，八万汉族兵可以打败七十万胡兵，。
知识分子绝大部分可以利诱，几篇八股文，一个名利场，哄得他们痴心做“小人之儒，唯务雕虫，专攻翰墨，青春作赋，皓首穷经，笔下虽有千年，胸中实无一策（《三国演义》孔明戏弄群儒语录)”。
极少数坚决不肯合作的知识分子，统治者不得已用屠刀对付。但他们的不肯合作，只不过是忠于旧主，绝不是忠于百姓，也不是以身殉道。况且他们最后也会妥协的，嵇康临死不屈，却谆谆教育子孙做仇敌的顺民，他儿子嵇绍竟至于为保卫杀父仇人的孙子而血洒帝衣。旧朝灭亡，那么多遗民批发入山，他们的子孙纷纷耐不住寂寞，做了新朝忠顺的奴仆。
但皇帝一方面瞧不起他们，一方面还得重用他们，到哪里去找这么些有文化，有小聪明小主意，会踏踏实实做奴才的人呢？所以知识分子得意时坐第二把交椅，仅排在大哥之下，梁山让吴用坐这第二把交椅，显示宋老大尊重知识，尊重人才嘛；失意时排在第九，娼妓之后乞丐之前。
在中国古代，绝没有知识分子愿意像欧弟根尼一样坐在木桶里，一辈子享受自由的阳光。没有像苏格拉底一样的街头传道者，他们只想高居庙堂为帝者师。没有像阿基米德一样的纯正科学家，没有像柏拉图、亚里士多德那样一心研究学问，一头扎在教育里的人。没有哥白尼那样的真理探求者，没有像布鲁诺那样纯粹为真理献身的人。没有孟德斯鸠，卢梭一样的独立思考者。
中国的知识分子，只是统治者滚龙袍上的一条花边，冲天冠上镶嵌明珠用的一根丝线，权杖上的一道纹路，骑马上轿时的一只踏脚。
因为没有可资立足的独立的山头，所以施耐庵给这一群体取了个名字，叫做吴用(无用)。
