《阳货》篇为《论语》第十七篇，全篇共计二十六章，除了记载孔子的一些生平事迹之外，本篇的主要内容乃是比较突出地反映了孔子的理想追求与价值取向。其荦荦大端不外乎；孔子自己汲汲于用世致治的心态与愿望之表达；孔子的人性论，指出人性的普遍弱点以及如何克服的方法；界定君子的标准，对君子的德操风范与个人修养提出具体的要求；提倡恪守孝道、学诗习礼、尚德崇仁等正确的为人处世原则。更具体地说，孔子在本篇中的精辟思想大致体现在以下几个方面：

第一，从“人性论”的角度，提出了后天重视学习，修己养性的必要性。

在中国思想史上，孔子是第一位关注“人性”问题的思想家。他的基本观点，就是“性相近也，习相远也”。这就是说，作为生物性的人，其人性有共性，“性相近”，并无本质的区别。但是，作为社会性的人，其人性则又有差异，“习相远”，存在着贤不肖、善恶、聪愚的差别，这种差别乃是后天造成的，并非与生俱来。崇尚礼乐，热爱学习，积善行德，则为贤者、智者、善者；反之，则必然堕落为不肖者，愚者、恶者。所谓“君子学道则爱人，小人学道则易使”。从这个意义上说，孔子认为锲而不舍地致力于学习，乃是改善道德、向善去恶的必由之路，是改造人品、升华境界的不二法门，是引导人性走向光明、实现飞跃的根本保证。即使是“弈棋”这样的小道，也比终日无所事事，饱食终日，行尸走肉要来得有意义，“饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博弈者乎?为之，犹贤乎已”。

至于学习的主要内容，孔子他认为：一是纲常伦理，礼乐精神，“君子义以为上，君子有勇而无义为乱，小人有勇而无义为盗”；“礼云礼云，玉帛云乎哉?乐云乐云，钟鼓云乎哉？”二是文献经典，“小子何莫学夫诗？诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨，迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”在孔子看来，一个人拒绝经典，拒绝传统，等于是自绝于天地，寸步难行，“人而不为《周南》、《召南》，其犹正墙面而立也与！”

第二，强调明辨是非，提倡言行一致，爱憎分明，敢于亮出自己真实的观点，决不掩饰自己真正的抱负。

孔子是杰出的思想大师，同时也是让人倍感亲切的性情中人。他十分厌恶那些口是心非、巧舌如簧的伪君子，认为他们较之于明火执仗、蛮横霸道的真小人更为可恶，指斥他们“巧言令色，鲜矣仁！”明确表达了自己与他们彻底决绝的立场，“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也，恶利口之覆邦家者”。在他看来，真正的“仁”者是光明磊落，坚持原则，立场坚定，旗帜鲜明的。那些不讲求原则、光知道讨好他人，光知道卖弄姿态，投机取巧，左右逢源、上下其手的人，绝对不是君子，而是造成社会风气败坏、虚伪现象流行的道德败类，“乡愿，德之贼也！”

“礼崩乐坏”，运会季世，让孔子感到悲哀的，是季世“朝无材官”“泽无大盗”“市无良偷”，不但出不了贤能才士，甚至连做坏人的水平都直线下降，做坏事的能力也急剧萎缩，“色厉而内荏。譬诸小人，其犹穿窬之盗也与！”“黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝”了，“古者，民有三疾，今也或是之亡也。古之狂也肆，今之狂也荡；古之矜也廉，今之矜也忿戾；古之愚也直，今之愚也诈而已矣”。这样的社会自然很难说还有太大的希望。

孔子有真性情，真爱恶，做事光明磊落，心口一致。所以他毫不忸怩作态，来有意掩饰自己汲汲于用世为政的强烈愿望，“如有用我者，吾其为东周乎？”甚至不排斥策略性地与那些声名狼藉的“乱臣贼子”进行暂时的合作。这其实是孔子对自己德操品行有充分信心的表现，因为在孔子自己看来，真正杰出的人士不管在什么样的情况下、环境里都是能够守住底线、坚持原则的，并不会因此而随波逐流、认贼作父，“不曰坚乎，磨而不磷；不曰白乎，湼而不缁。”应该说，孔子的认识是卓越而高明的，政治在很大程度上是一门妥协的艺术，面对自己所厌恶的人与事，切不可唯恐避之不及。孤芳自赏、洁身自好在许多情况下往往于事无补。正确的态度是，勇于并善于和对手相周旋，“知彼知己”方能“百战不殆”，要敢于入局，而不要故作高雅状，在一旁作壁上观，用中国台湾地区的证严法师的话说，就是要做到“面对它，接受它，放下它，忘掉它”。

第三，辩证看待问题，逆向进行思考，于正常中发现不正常，于合理中发现不合理。从而，更好地把握住为人处世上的“度”，牢牢地立于不败之地。

孔子有崇高的理想追求，有坚定的价值取向。然而，孔子的思维方式又是辩证理性的，他善于一分为二观察事物的性质，认为任何事物都是具有双重性质的，都存在着矛盾的对立统一，没有单纯和绝对的利，也没有单纯和绝对的弊。利中有害，害中有利，对中有错，错中有对。即使是最美好的品德，也存在着其中的欠缺，也有其中的软肋。总而言之，真与假，得与失，善与恶，对与错，均是如影相随，浑然一体。按照孔子的观点，应该采取的正确的态度与做法是，把事物作为一个对立统一体来加以对待，见利而思害，见害而思利，切忌偏激固执，切忌一厢情愿。

我们知道，孔子所最为推重的政治道德伦理范畴非“仁”莫属。但是，即使是“仁”、“知”、“信”、“直”、“勇”、“刚”等这些人们普遍认同的美德，孔子也指出如果只是静止片面地进行理解，也同样存在着相当的危险，这就是所谓“好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂”。这种辩证思维的掌握与运用，使得孔子能够抓住事物的本质，观察问题能够做到不偏颇固执，从而在解决问题时不至于进退失据。总之，从容淡定，举重若轻，不走极端，不会任性。很显然，这是政治运作上的大智慧，方法应用上的真艺术。