八十年代末，中国大陆涌现出一批思想独立的学者当中，上海师范大学的教授萧功秦无疑独树一帜，旗帜上打出新权威主义的大字，在刚刚摆脱专制集权、憧憬民主自由的神州，他当然是少数，也被一些人看成是为当局拒绝政治改革提供理论依据。
萧功秦在本书中主要的观点是，中国为激进的革命付出沉重的代价；在转型期，需要政府的「看得见的手」，应该是强有力的手，来控制局面，而这种开发型的新权威，经过相当长的过渡期，才能进入自由民主。
本书收录了作者近二十年来的三十多篇有关论述，从中西文明路径的比较、从清末新政到邓小平改革的歷史视角，詮释中国的歷次体制演变，对这个古老的民族如何从「几乎完全没有社会多元化的全能主义，过渡到具有中国特点的民主政治」苦思苦索。
讨论的内容涉及中国后全能型的威权政治，中国转型期各阶层的政治态度，分析了地方政治中的庇护闸道系结构与分利集团化，和走向具有半黑社会性质的「苏丹化」之潜在危机，并提出对中国实现渐进民主路径的看法。萧功秦经歷了狂热和革命浪漫年代，从歷史研究转入对现实体制走向的探索，也许是作为一个常被曲解的边缘学者，萧功秦的行文中流露著真情告白。严肃的大道理，依然读来亲切。
对一般读者，最有趣的部分是他和中外个别学者以及和年轻网友的对话，例如和朱学勤的辩论，一个强调文化制约，一个强调制度先决。此书的可读性还在於作者在论述政治与文化时，拈来许多生动的故事，「看破红尘，热爱红尘」的天真，表露无遗。九十年代后，国家资本主义的特徵一一在中国大陆印证，萧功秦的旗帜也随著他对现实和理论思考改换为进步的保守主义。
萧功秦在强调不成熟的民主之弊端时，指出「后全能主义」可能将社会带入国家整体腐败和地方「苏丹化」的泥沼。他提出中国在利益分化和思想分化的今天走向有限多元化，「发展有序的政治参与」内容尚待充实；但他援引了百年来的歷史教训，梁擧超等先贤的洞见，引人深思。
不过，萧功秦不曾涉及对右翼专制和左翼专制向民主政治转型的比较，未提及西班牙和台湾成功的例子。台湾未来二十年，如果能实践作者对中国式民主的预期，由右翼集权过渡到民主制度的话，从这里深究下去，结论就不会只是制度层面的改革，或者简单的党内民主了。
萧功秦在讨论政治转型时重视文化因素，他看到国民公民意识的形成，需要权威的介入，但却没有多谈比制度变迁更艰难的、国民性中从权威性格到民主性格的改造。实际上，在中国大陆的中小学教育中，如果不注重人道主义和民主性格与公民文化的培养；如果仅有物质文明，而礼义廉耻﹑平等博爱等普世价值仍然缺位，那麼民主也只是奢谈。
口口声声提醒人们不再受激情的浪漫主义蛊惑的萧功秦，仍然个性烂漫，然而，无论你是否同意萧功秦的观点，都会被他的烂漫，被他「路漫漫其修远兮，吾将上下而求索」的真诚探索感动。
