中国古代的学校，称序、庠、学、校，是否有校歌，还真说不清楚。在孔子的时代，制定了六艺的课程规划，礼、乐、射、御、书、数，第二科就是音乐，应包括唱歌；不然孔子怎么会说，“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”。那咏的或许就有校歌之类，只是猜测。但后来在八股取士的制度之下，那么多有名的书院，训规不少，真没听说有“院歌”传唱。当19世纪和20世纪之交，在欧风美雨的熏沐下，中国学习西方办起新式学堂，而且学堂一定要制定个校歌，才不失其为新。
1911年开办的清华学堂，作为留美预备学校，从教学计划、教材选用到校园建筑、日常生活都是美国化，就是要使学生到美国后尽快适应在美的学习和生活。由于这个目的，清华学堂聘请了一大批美国教师，其中就有教授音乐的Sharpe小姐，她教唱的一定是美国的歌曲。在Sharpe小姐回美国之后，1913年秋，清华学校聘了新的音乐教师Miss Kathorine E. Seelye。Miss Seelye为清华学校写了英文校歌《College Song》词曲。歌词首次刊登在1914年8月出版的《英文年刊 Tsinghua annual》上。歌词的第一段为：
1. Oh come and join our hearty song,
As proudly here we stand；
For Tsinghua College let us sing
The best in all the land.
We’ll spread our fame and win a name.
And put out foes to shame.
If you don’t agree, come on and see.
And you will say the same.
the same , the same，and you will say the same!
Chorus.
Oh Tsinghua fair Tsinghua , Our College bright ,
May we be loyal. To the Purple and the White!
Oh Tsinghua ，fair Tsinghua , Our College true ,
We’re loyal, we’re faithful. We’ll stand for you!
当教育独立的呼声渐起，清华学校提出重视国文，增加国学课程。1917年通过征文，把英文校歌译成中文，并发表于1917年6月出版的《清华周刊?增刊》，中文歌词为：
（一）
同学少年肝胆相亲，荟萃一堂豪爽。我歌于斯汝其和予，斯校一时无两。
广播令闻树立荣名，群雄莫与争衡。谓予不信请君来临，会当赞和同声。
同声！同声！会当赞和同声。
噫，清华！嘻，清华！吾校岿巍。
美哉吾校旗，愿日增汝之光辉。
噫，清华！惟清华真吾校兮！
吾敬之，吾爱之，长相依兮！
翻译而来的中文校歌是否进行了演唱不见于记载。1923年，清华学校征集中文校歌，汪鸾翔先生作词，何林一夫人（张丽真）作曲的《清华学校校歌》得到学校采纳，并于1924年3月18日全体练习试唱，3月20日在大礼堂举行的全校大会上首次正式合唱。歌片刊载于1924年3月27日《清华周刊》。该期周刊发表社论《新校歌的教训》。社论说，“‘西山苍苍，东海茫茫！’新歌悠扬，吾闻之而志舒，吾闻之而心怡”。校歌歌词为：
（一）
西山苍苍，东海茫茫，吾校庄严，岿然中央。
东西文化，荟萃一堂，大同爰跻，祖国以光。
莘莘学子来远方，莘莘学子来远方。
春风化雨乐未央，行健不息须自强。
自强 自强 行健不息须自强，
自强 自强 行健不息须自强。
（二）
左图右史，邺架巍巍，致知穷理，学古探微。
新旧合冶，殊途同归，肴核仁义，闻道日肥。
服膺守善心无违，服膺守善心无违。
海能卑下众水归，学问笃实生光辉。
光辉 光辉 学问笃实生光辉，
光辉 光辉 学问笃实生光辉。
（三）
器识为先，文艺其从，立德立言，无问西东。
孰绍介是，吾校之功，同仁一视，泱泱大风。
水木清华众秀钟，水木清华众秀钟。
万悃如一矢以忠，赫赫吾校名无穷。
无穷 无穷 赫赫吾校名无穷，
无穷 无穷 赫赫吾校名无穷。
中文校歌承袭了英文校歌的结构，内容则凝聚了中国传统文化的精神。1925年10月2日《清华周刊》第353期刊登校歌词作者汪鸾翔的文章《清华中文校歌之真义》，对歌词作了解释。1925年11月6日《清华周刊》第358期刊登周刊总编贺麟的文章《清华中文校歌之真义书后》，给歌词以高度赞扬。
在1930年5月4日国立清华大学庆祝19周年的校庆游艺晚会的报道中说，“主席报告本校更易校歌事，谓原有校歌不能谓不佳，但文字间似有可推敲余地。因此不自揣谫陋，制一新歌，经杨振声和吴宓先生修正，赵元任先生谱之音乐。”并请练习者登台一唱，得掌声一片。在这段报道中，主席者，校长罗家伦也。然而，在此次校庆庆典半月之后，罗家伦遭部分学生驱赶，愤而辞职，这首由校长亲自执笔的校歌也就没有下文了。联想到数年之后，罗家伦执掌国立中央大学，为中大制定了校训、校歌。倘不发生此次变故，假以时日，由罗家伦作词，赵元任制谱的《国立清华大学校歌》将取代《清华学校校歌》，清华大学的发展或走另一条轨迹，罗家伦的《新人生观》或有另一种写法。此不过是想象而已。
此后，1931年5月国立清华大学庆祝20周年校庆，出版了《国立清华大学廿周年纪念刊》，所刊《校歌》为1923年所制《清华学校校歌》的第一段。由此可知，国立清华大学校歌舍弃可原校歌的后两段，这样做应是经过认真研究的。罗家伦曾说，“原有校歌不能谓不佳，但文字间似有可推敲余地”。笔者不揣愚陋，觉得《清华学校校歌》的第二段中“闻道日肥”一句，用词稍欠典雅，或有趁韵之嫌；第三段中“孰绍介是，吾校之功”，应该说也只适用于留美预备学校时期。
抗日战争时期，清华大学与北京大学、南开大学合并组成西南联合大学，于1939年7月公布了国立西南联合大学校歌，校歌歌词是联大中文系教授罗庸（字膺中）写的一首词《满江红》，由清华大学研究院毕业生张清常谱曲。歌词是：“万里长征，辞却了五朝宫阙。暂驻足衡山湘水，又成离别。绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹弦诵在山城，情弥切。千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰。便一城三户，壮怀难折。多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。待驱逐仇寇、复神京，还燕碣。”
解放后的一段时期，旧校歌不能符合新社会的要求，不能继续使用。改革开放后，恢复了校庆活动，多年不曾谋面的同学相聚清华园，自然要回忆当年在校的经历，虽然几十年过去，竟情不自禁地唱起清华的老校歌。这说明校歌已经深深印在当年学子的脑海中，并由此发生情感的交融，激起思想的共鸣。为纪念百年校庆，清华大学在校园内竖立石碑，镌刻《清华学校校歌》，并已成校园新的文化景观。
