汉语学界谈到犹太人时，总会使用带有伤感意味的“离散”一词，我们眼前总会立即浮现出一个民族背井离乡、寄人篱下的悲苦画面。然而事实是，犹太人虽然遭受过歧视和迫害，现如今却是世界上最强势的民族之一。
谁说不是？只需提一提马克思、弗洛伊德、爱因斯坦、基辛格、巴菲特等一大批响当当的名字，只需想一想犹太人占世界人口约0.3%，但在700个获诺贝尔奖者中，竟占171个（1901-2013年数据），就不难明白了。这里有认知与事实的明显反差，而这反差很大程度上又源自Diaspora一词不恰当的翻译。
Diaspora源自希腊语，有两个构词成分：1）dia，有横穿、分离之意；2）spora， 有种子、播种之意，所以准确的汉译应该是散播、播迁、散居等。它完全是中性的，不带凄苦的色彩。英语中既说印尼的Chinese Diasporas（华人群体）或美国的Indian Diasporas（印度人群体），也说东欧的Jewish Diaspora，都不带悲凉的意味。印尼华人人口只占印尼总人口的4%左右，但经济能量超大，掌握了整个印尼的经济命脉，我们却只说犹太人“离散”，而不说印尼华人“离散”。这里难道没有明显的矛盾？
历史上，散播、散居是一种犹太民族生存发展的常态，甚至是犹太人文化身份的一个不可分割的组成部分。在公元纪年开始以前，犹太人曾享有完全属于自己的领土和国家，但这种历史并不长。自公元前722年被亚述人打败开始，他们便因这种那种原因不断向外散播，在很多时候是主动往外播迁。正是在新的居住地，犹太人才兴旺发达起来，才以其宗教、文化和才智对人类文明进程产生了深刻影响。在这个意义上可以说，整个犹太民族就是在散播中成长的。换言之，犹太民族的扩张是以不断散播的方式实现的。
在公元前8世纪以前，现巴勒斯坦一带主要居住着古以色列人，即12个古代犹太人部落。现在犹太人已散播到全世界了。虽然在每个国家每个地区，犹太人的数量相对于当地人来说总是少数，但相对于那12个古以色列部落来说，却不知多出多少倍。从人口、空间上看，犹太人的力量都大大增强了。这不正是散居所导致的民族生命的繁荣吗？犹太文明的成长方式与其他民族有很大的不同。一般说来，某个民族到了一个地方，得战胜那里原有的民族或恶劣的自然条件，然后以主体民族的身份繁衍生息。可犹太人却以寄居者的身份，以一种以柔克刚、不太引人注目的方式不断扩大自己的生存空间，当人们意识到这点时，他们已然是一个遍布全世界、在各方面有极大影响的强势民族了。
大约在公元12世纪左右，犹太人是一些非常活跃的部落。在《旧约》的故事中，我们可以看到犹太人在耶和华的护佑下或以耶和华的名义，打了很多胜仗。这些仗有时候是非常血腥的，但《旧约》中也能看到很多和《论语》相近的教导，比如说爱你的邻人，爱陌生人，甚至陌生人的马劳累了一天，你也得给它们喝水，给它们添草料等等。无疑，在前12世纪至前9世纪，犹太人在现巴勒斯坦一带既是一个能够打仗的集团，也是一个能够行善的民族。但后来亚述人打败了犹太人。他们开始了第一次大规模外迁。从几千年后的后来者眼光看，恰恰是从这时起，犹太人开始表现出他们的忍耐性了。正是一批又一批犹太人散播到其他地方，才有后来基督教的兴起，才有基督教西方文明，最后才产生了马克思、弗洛伊德、爱因斯坦等人。
再说说公元前722年以色列部落被亚述人打败的事。这时，很多犹太人逃离巴勒斯坦，但还有相当大一部人留了下来。前586年以色列部落被新巴比伦王国打败，之后有“巴比伦之囚”，但散播到海外的人比从前多得多。后来罗马帝国兴起。罗马兵锋锐不可当，犹太人根本不是对手，但犹太人能柔弱胜刚强，臣服于罗马人，乖乖地做“顺民”，然后自下而上渐渐地改变罗马人的文化和宗教——罗马帝国的堡垒实在是从内部攻破的。1世纪中期，从犹太人中出现了一个相信耶稣是弥赛亚或者基督，被钉十字架死后三日又复活等教义的小教派，即“基督教”。这个小教派后来演变成世界性的大宗教。起初其成员是清一色的犹太人，包括耶稣本人。他们在罗马帝国境内传教，相互串联，不断遭受迫害。慢慢地，罗马帝国变色了。后来兴起的基督教根本不是希腊罗马宗教，而是一种犹太样式但包容性极强的新宗教，与希腊罗马宗教的差异极大。基督教破除偶像崇拜，把整个西亚地中海世界的希腊罗马传统宗教一扫而光。犹太人在散播中以柔克刚，战胜了强大的罗马帝国。
近现代犹太人的表现跟古代相似，因此完全可以说，犹太人的散播（而非“离散”）是犹太民族成长壮大、繁荣昌盛的一种特殊方式，是一种根深蒂固的文明习性。犹太文明的存在形式历来就是这样的。整个犹太民族的历史就是在海外建立一个又一个散居群体，不断生长繁衍、兴旺发达的故事。无一例外，他们最初都寄居在陌生土地上，但渐渐地，寄居变成了永居。这种在散播中以柔弱胜刚强、不断发展壮大的方略非常有效。今天，犹太人仍然兴盛强势，可征服和统治过他们的亚述人、波斯人、希腊人、罗马人在哪里？
也应当注意，历史大多数文明跟犹太文明不同，从来都是拥有一片固定疆土的。犹太人虽然早早就失去祖国，却一直把耶路撒冷视为其“圣城”，视为其神圣领土，视为其精神认同的头号坐标。相比之下，印度人、中国人虽然也不断散播到海外或拥有其Diaspora，但这种生存状态不光有“文化”即价值观、节日、礼仪、传说、经典等可以用作其精神认同的符号，背后还有印度、中国这两个巨大的母邦作为其现实认同对象。在这方面，印度人和中国人与犹太人是不太相同的，尽管后者于1947年重新建立了以色列国家。
不妨这样概括近三千年来犹太民族自我实现的方式：他们因种种缘故主动或被动地散播到世界各处；他们随遇而安，与寄居地各民族形成一种“共生”的关系，并在这种“共生”关系中不断成长、壮大和繁荣。应当特别强调的一点是，犹太人与西方人“共生”的程度太高了，以至于“犹太文明”之类提法已没有什么意义。犹太人就是西方人，而所谓“犹太文明”是西方文明的核心成份。
