胡耀邦还在共青团中央第一书记位置上的时候，蒯大富是一名共青团员，清华大学工程化学系63级学生。蒯大富知道胡耀邦，胡耀邦不知道蒯大富。

文革开始后，团中央负责人“三胡一王”（胡耀邦、胡克实、胡启立、王伟）因为派工作组进驻首都中学，受到批判。此前蒯大富因为与校工作组发生冲突，工作组有王光美参与，幕后有刘少奇支持，曾蒙受极大压力。这一个案得到毛泽东的关注，他派周恩来亲自为蒯大富平反，蒯大富一下子成为名人，进而成为首都高校的五大领袖之一，任首都大专院校红代会核心组副组长，北京市革命委员会常委。但好景不长。以他为首的清华大学井冈山兵团卷入武斗，毛泽东在1968年7月28日召见了五大领袖，从此让他们退出政治舞台。接着，蒯大富被分配到宁夏青铜峡铝厂任技术员。在清查五一六过程运动，蒯大富开始受审查，1973年到北京东方红炼油厂监督劳动。1983年3月10日，又被北京市中级人民法院以反革命宣传煽动罪、杀人罪和诬告罪判处有期徒刑十七年，1984年送往青海共和县塘格尔木劳改农场服刑。和他关在一起的有“五大领袖”之中的另一位韩爱晶，还有许世友的儿子徐青和魏京生。

蒯大富被判刑，是元老的决定，也是政治的需要。身为党中央总书记的胡耀邦，有自己的看法。他对一个清华同学说，对待蒯大富，从前我不赞成把他捧得那么高，现在我也不赞成把他整得这么狠。但这只是一种私下议论，并没有影响到对蒯大富的审判。

1986年8月19日，胡耀邦到青海视察，听省委书记汇报工作，谈到蒯大富等人在青海服刑时，胡耀邦问蒯大富表现怎么样？省委书记说他表现很好。胡耀邦说：出来以后给他分配工作。胡耀邦又问魏京生表现怎么样？省委书记说魏京生有些急躁。胡耀邦说：年轻人嘛，还可以教育嘛。胡耀邦的话当时在监狱干部中作了传达。

胡耀邦为什么要过问蒯大富？蒯大富也不清楚。惟一可以查到的线索是魏京生给胡耀邦写了信，要求解决治病问题。所以胡耀邦在青海视察期间，专门听取了汇报，并指示对魏京生等人按照革命的人道主义原则，应给与普通职工的医疗待遇，并且改善生活条件，达到普通居民的标准。

胡耀邦这次视察青海四个多月以后，就辞去了总书记职务。然而，他对蒯大富发出的善意，还在起作用。

1987年9月21日，劳改农场派车让蒯大富和魏京生到青海湖鸟岛旅游。蒯大富有如下记录：“车沿着青海湖南岸长驱一百来公里，远望海心山、白石山，广袤无垠，水天一色，赏心悦目。适逢湖边重镇江西沟召开科普大会，联合国亦有官员参加，人山人海，热闹非凡。可惜鸟群大部南徒，但尚有大批飞鸟在湖边觅食，我亲尝了一口青海湖水，咸度和高汤差不多。返程中车出故障，竟在无人的鸟岛留宿一夜，玩得尽兴，累得也够呛。”他还赋诗一首：“不见白骨无人收，牛羊遍布青海头。影影绰绰倒淌河，熙熙攘攘江西沟。湖光山色争妖娆，雁鸣鸥叫赛歌喉。我爱神州大地美，洗净烦恼忘却愁。”诗虽不工，蒯大富的心情却溢于言表。

一个多月以后，蒯大富徒刑期满。比他刑期短一年的韩爱晶已经留场就业，分在农场管教科工作。蒯大富不愿意终老于青海。他向青海省司法厅、劳改局写信，要求回宁夏青铜峡铝厂工作，或者回苏北老家农村种地。当年的另一位团中央书记胡启立，这时担任了中央政治局常委。他批示，对蒯大富的要求，除了平反，别的都可以满足。宁夏自治区党委书记白立忱也说：“关于蒯大富的事我们说不了什么，但在生活上可以尽量给予照顾。”

蒯大富返回青铜峡铝厂当了助理工程师。并和北京大学毕业生罗晓波结了婚，生了女儿。当时铝滞销，厂里请蒯大富出马推销。蒯大富带着妻子、女儿，在全国转了三个月，为厂里销售了600多吨铝。他说，各地厂长、处长都是他这个年龄段的。走到哪里，企业负责人都愿意见见他，所以销售很顺利。这也说明，胡耀邦宽厚对待蒯大富，和当时的社会心理是一致的。最近，韩爱晶编著了一本名叫《清华蒯大富》，记录了这件事的前前后后。