在《庄子·山木》中记载了一则这样的故事——
有一天，庄周到雕陵的粟园中游玩，在篱笆旁忽然看见一只怪异的鹊从南方飞来。这只异鹊翅膀有七尺宽，眼睛直径有一寸长，挨着庄周的额角飞过去，隐没不远处在的粟树林中。庄周说：“这是什么鸟呀！翅膀很大却飞不远，眼睛很大却视力不佳。” 于是，庄周提起衣裳，快步走过去，拿着弹弓窥伺异鹊的动静。这时，忽见一只蝉儿，正得意地在树叶中乘凉，而一只螳螂突然伸出臂来一把抓住了蝉。螳螂意在捕蝉，为了抓蝉而暴露了自己，而怪鹊乘它捕蝉的时候一口咬住了螳螂。怪鹊见利而没有留意自己的危险，不知道庄周拿着弹弓藏在它的身后。看到这个情形，庄周有些心惊，说：“唉！物与物互相的利害关系，是由于它们之间相互算计啊！” 想到这里，庄周赶紧扔下弹弓，回头就跑。恰在此时，看守园子的人看到了庄周，以为他偷东西，便一边骂一边追庄周。
“螳螂捕蝉，黄鹊在后”这个典故就是从这则故事中引申出来的。庄子用这个寓言表明了自己顺其自然的生活态度。他认为，忙于算计他人，必然会导致自相残杀的结果，所以只有泯除心计，才能免于卷入物物竞逐的残酷斗争。然而，往往世人一味追求欲念而迷忘本性，不知危险就在身旁。
春秋时楚国令尹孙叔敖曾用这个故事来劝谏楚庄王。据《韩诗外传》记载，楚庄王准备出兵讨伐晋国，对大臣们说：“谁敢进谏就杀了谁，决不赦免！”
孙叔敖说：“我听说，害怕被打就不敢劝自己的父亲，不是孝子；害怕被处死就不敢谏君王，不是忠诚。”
接着，孙叔敖就讲了螳螂和黄鹊的故事，然后说：“不光昆虫如此，人也是这样。不能只考虑眼前利益，而不顾后患无穷啊！”于是，楚庄王放弃了进攻晋国的打算。
人的欲望是无穷的，满足总是有限的。所以，不克制欲望定会导致悲惨的结局。现代人无法接受这样的观点，沉湎于物欲，一去而不知返，把人与人的关系，弄得如同狼与狼的相互斗争、撕咬和吞噬。
注：说句犯众怒的话，今天人们竞相从故纸堆中扒出并流传的，多是此类“传统智慧”。老大帝国，精于算计。所谓国学，多为糟粕。井底之蛙，以为得计。世界潮流，碾之如螨。东算西算，左算右算，把自己也当成算盘珠。中国人难过，不光是自上而下的权力与暴力之嚣张，更多的是日常中各种“聪明人”相互算计的结果。是与非，进与退，利与害，原本很简单很直接，根本谈不到“智慧”二字。总之，中国人缺少对“智慧”二字的敬畏。
