牛运震宦甘十年的重要成就之一，就是注重教育，培养人才。事后来看，他在甘肃培养的人才中，最杰出的应属吴镇。

吴镇，字信臣，号松厓，狄道州（今临洮县）人。早年丧父，母亲魏氏亲自口授经义，教他读书。他天质聪颖，幼有神童之誉，十七岁中秀才，二十一岁成拔贡，三十岁成举人。但此后屡试不售，最后于四十岁时以大挑任耀州学正。后由陕西巡抚勒尔谨和布政使毕沅的保荐，任山东陵县知县。当时发生王伦在寿张起事攻占临清事，他捕获邻境大盗有功，特授湖北兴国知州，又升湖南沅州知府，旋因属县讳盗事挂误被劾，罢官回里，任兰山书院山长，嘉庆二年（1797）卒，年七十七。工诗文，被称为“关中四杰”之一。晩年与袁枚有书信来往，袁曾为其诗集作序。

吴镇生于康熙六十年（1721），比牛运震小15岁。牛运震《门人吴镇诗集序》说，“镇年十二能作诗，年二十六学于余，年三十而能焚诗。今之存者，皆镇所自焚之及余为焚之之馀也。”可知他入牛运震之门下为乾隆十一年（1746），当时牛运震在平番县令任上。而此序则应作于乾隆十四年（1749）前后，时牛运震在兰州皋兰书院任山长。

乾隆十五年（1750）六月，牛运震离开兰州东返故乡。《兰省东归记》载，七月廿三日，在西安，“陕甘诸门人四五十人俱在东门外送行……时已薄暮，别诸生，遇吴镇自灞桥久候不到，却回，投诗一首，即于马上拈一首赠之。”按，乾隆十五年是乡试之年，当时甘肃和陕西合闱，都在西安应试。此时吴镇正住在西安（他就是此次考试中举）。牛运震在西安东门外和其他送别者握别，却久久不见吴镇到来。牛运震的计划是当天要到临潼，那里有江为式、李炳、石纯音等十四人，己安排好了饮食住宿。此时天已薄暮，不敢再等，只好启行。途中遇到从灞桥返回的吴镇。他原以为大伙要送到灞桥的，所以老早就去那里等候。灞桥自然比东门外远。灞桥自古以来就是著名的送别之地，灞桥折柳的典故几乎妇孺皆知。也许是因此潜意识的存在，吴镇才去灞桥的？他在那里久等时，还成诗一首，题《灞桥歌送真谷先生旋里》：

灞桥水，流浩浩，送别离，无昏晓。昔年王粲从此征，况有李白题诗好。清湍下白凫，疏柳啼黄鸟。行人立马夕阳中，万古离情散秋草。

此诗载《松花庵诗集》卷三。牛运震“马上拈一首赠之”的诗，载《空山堂诗集》卷六，题《灞桥留别门人吴镇》：

青门归路怅风沙，秋野何人立暮霞。一骑飞来千古调，伭亭今日有侯葩。

旗亭尊酒更无人，官道青青柳色匀。如子岂非天下士，秋风相送灞桥津。

诗实为七绝二首，日记作“一首”，应是笔误。

值得注意的是牛运震诗第一首末句的“伭亭”。伭亭即玄亭，指汉代大文人扬雄。成都扬雄故宅有亭，据传为扬雄草《太玄》处，后人称为玄亭。据《汉书·扬雄传》，巨鹿人侯葩从扬雄学，受其《太玄》、《法言》。扬雄死后，“侯芭（葩）为起坟，丧之三年”。这里空山先生以扬雄自喻，以侯葩比吴镇，似有将自已身后事托付给吴镇之意。表示了对他高度的信任。

《兰省东归记》又记廿四日，“写书寄吴镇、刘升。”廿四日是送别的次日，是送别时赠诗意尤未尽，还是又有要事嘱咐？

大约半年以后，吴镇和牛运震在京师又得相会，见《松花菴诗集》卷三的吴镇诗及所附牛运震诗。这两首诗无论是于了解二人行踪，还是探讨二人思想感情，都有十分重要的价值，值得全文抄引。

吴镇的诗题《空山堂师遣寄长歌敬和一首以代短札》，诗云：

日照冻冰鱼，讵能泼剌随长流？雷惊压石笋，可得行楩枝叶稠？嗟余小子心己死，西河血泪枯双眸。开缄忽得东来札，如饮醇醪消我忧。况兼古歌文数百，长江水立飞蛟虬。洮阳风日正骀荡，忽然雷雨寒飕飕。忆昔松山初负笈，孙吴（仲山、超西）数子才力遒。东方紫气不可驻，灞桥柳丝重牵愁。明年日下忽相见，荆高酒市倾千瓯。无何巾车復南去，晓风残月连芦沟。甲戌之岁历古晋，狐突台畔还相求。社燕春鸿暂相值，金乌玉兔谁能留。文章未博半囊粟，意气空传百尺楼。郢人未死匠石去，东望梁父白人头。嗟嗟我夫子，何以为我谋？为我谋鼎与钟，我已一盐一虀忘珍羞。为我谋簪与缨，我又一丘一壑身自由。我不知天下事，坐花醉月自唱酬。我不论古之人，素丝歧路从悠悠。丈夫四十不卿相，何如云水随浮丘？即如我夫子，才力无匹俦。文章似秦汉，诗句追曹刘。居然不免四方走，何况小子朝吟暮唶有如燕雀声啾啾！已焉哉，请为夫子及我谋。勿为跼曲之辕驹，勿为文绣之庙牛。勿为辛苦之书囊，勿为狡狯之棘猴。五岭三山迹可遍，指日当为汗漫游。天风海涛生足下，拊手一笑三千秋。

此诗一开始的几句颇为激愤，“心己死”，“枯双眸”，是什么事情使吴镇产生这样近乎绝望的恶劣心情？按，西河血泪，是用《史记·仲尼弟子列传》中子夏事：“孔子既没，子夏居西河教授，为魏文侯师。其子死，哭之失明。”后人往往以西河之痛喻殇子之痛。检《松花庵全集》卷三，此诗前有《哀殇》，云“天道何曾厄邓攸，德凉端合剪箕裘……”邓攸即晋邓伯道，战乱时弃儿保侄，后常用为无子之典。此诗后有《悼亡妇史孺人》，云“饱咽糟糠二十年，苦因子死赴黄泉……”是吴镇其时真的有殇子之事。吴镇作此诗时应在乾隆二十年左右，则其时三十四岁上下，其独子的死亡，对他造成打击甚大。（李华春撰《吴松厓先生传略》载他“子三人，长承祖，太学生，已卒……”所殇或即承祖。另二子应为此后续弦所生）。

诗接下来写得到牛运震书信及赠诗的感受，“如饮醇醪”是欣慰，是幸福感，“长江水立”和“雷雨寒飕飕”则是巨大的精神振撼。令他回忆起在一起相处的日子：“忆昔松山初负笈，孙吴（仲山、超西）数子才力遒”，松山应指皋兰书院，孙仲山和吴超西是他的同学，《空山堂诗集》卷五有《秋日诲门人孙仲山琴》，《松花菴诗集》卷一有《梦孙二仲山》。

接下来的“灞桥柳丝”句，就是指上文说到的乾隆十五年的灞桥送别。而“明年日下忽相见”，乾隆十五年的明年就是十六年（1751），“日下”就是京师，下边的“荆高酒市”“芦沟残风晓月”也都是京师典故（荆高指燕市悲歌的荆轲和高渐离），这说明他们确实在京师又见面了。

乾隆十五年冬牛运震和颜懋侨共去京师，住到十六年早春才离开。已见《庚午冬的入都之行》一文，此不赘。看来，牛运震和吴镇或在灞桥分别时的面谈，或在次日的书信，两人间己有了在次年京师见面的约定。

我们知道，吴镇的家庭很富有。牛运震曾为吴镇的祖母亢氏作《吴孺人寿序》，说“镇负笈遨游四方，之金城、之秦中、之京师，仆马甚豪，往往与文人达者骋逐赠答”。这不禁令人联想到，牛运震去京师干谒达官贵人，肯定少不了花钱。而他十年宦甘，两袖淸风，罢官后连回乡的路费都是在兰州任教一年才筹足的。所以可以猜想，吴镇这次进京，很有可能是为老师的干谒提供经济上的支持。

但是那次京师之行并未取得预期的效果。所以此诗中“无何巾车復南去”句中的“无何”二字，除了“不久”的意思外，也还有“无可奈何”的意思。

下边的“甲戌之岁历古晋，狐突台畔还相求”，甲戌是乾隆十九年（1754），这年二月，牛运震应山西巡抚恒文之邀，去太原主三立书院讲习。狐突台应即狐突庙，是为纪念战国时晋大夫狐突而建，据说在山西有多处。这两句诗很清楚地告诉我们，乾隆十九年时，吴镇又专程去太原探望了恩师。

以上是诗的前半部分，叙事为主；以下则抒发感慨。说时光流逝，读书无成。“郢人”句谓世上没有知已，“东望”句谓经常思念恩师。“嗟嗟”以下说自己也不知道追求的是什么：是钟鸣鼎食的富贵吗？我早已习惯了清贫；是权高威重的高位吗？我喜欢的却是放浪形骸的自由。古人曾说“恻恻泣路歧，哀哀悲素丝。路岐有南北，素丝易变移。”（李白《古风》）既然人生无定，我还是听从命运的安排吧。下边转而以恩师为例，来说天命的不可靠：老师您经世济民的才能抱负和道徳文章，天下无人可以相比，结果却难免一生惶惶然为衣食奔波，何况我呢！算了吧！设想以后的生存方式，应该一不要像辕下骡马那样受人羁勒辖制；二不要像用于祭祀的牺牲那样，虽然高贵却是死物；三不要做白首穷经却毫无个人见解的迂腐书生，四不要做唯利是图的庸人。自由自在堂堂正正地生存于天地之间，这才是最理想的人生境界！

——吴镇所发牢骚，是那个时代科举失意读书人的共同感慨，其实并不新鲜，也不可完全当真。他后来被保荐做了县令，又特任知州和知府，他也并没有拒绝。这诗只是反映了他当时的情绪而已，当然也有对恩师劝慰的用意。

吴镇的诗是得到恩师赠诗后作的。下边再看牛运震的赠诗：

七言古歌赠门人吴信辰

堂上忽然山岳生，吴生新诗气不平。江猿长啸野鹤鸣，缠绵哀怨乱纵横。阴房魑魅潜悲泣，衰原骐骥嘶骄狞。翻思前夜风云怒，乃是诗魂霸气郁峥嵘。五年别我灞桥西，东山怪子来何迟。忆昨相逢长安道，残照芦沟挂酒旗。中原莽荡无知己，匹马寻师更有谁？长河万里归东海，似子今日见我时。飘风吹雨飞簷瓦，空山黄叶乱如泻。为子倾尊解穷愁，中坐酒阑悲风雅。拔剑长啸秋涛高，弹琴白眼青天下。丈夫倜傥足千秋，安用凄凉吊屈贾。古来文章有奔逸，精神澒洞摧霹雳。东京风韵盛唐骨，气格俱与嵩华敌。李白低头谢朓句，杜老苦心阴何律。流别并驱不相下，屹然直如南北极。覩子新诗增慷慨，兴酣淋漓哀乐集。六代才人同死生，天上明月手可摘。洮水畔，陇山头，吴生吴生归去休。旷代才人三数公，努力当为第一流。苍茫冥搜海天秋，鬼神焉得测其由。他日诗成重相访，与子把袖问浮邱。

此诗一开头就用“堂上忽然生山岳生”这样出人意外的意象来比喻吴镇新诗的不同凡响。接下来，长啸的江猿、鸣叫的野鹤、潜悲泣的暗房鬼怪、绝望狰狞的病马……各种形象纷至沓来，令人目不暇接。与其说是表现吴镇的诗，不如说是展示作者自已想象力的丰富和瑰奇。真令人有风云怒发光怪陆离之叹，想起鬼才李贺。这在牛运震的作品中是很罕见的。

诗中说“五年别我灞桥西，东山怪子来何迟”，也是回忆上述灞桥送别的事。“五年”，是说作此诗距乾隆十五的送别已五年，故当为乾隆二十年（1755）前后。东山，指晋谢安，此为作者自喻。“忆昨相逢长安道，残照芦沟挂酒旗”，是回忆乾隆十六年春的在京师事，已如上述。“中原莽荡无知己，匹马寻师更有谁！”则是说乾隆十九年吴镇去太原看望自己，与吴诗的“狐突台畔”句相应。这两句颇显示了牛运震对吴镇在自已落魄的情况下不离不弃的感激。

接下来，作者又用了诸如长河大海，疾风骤雨，空山黃叶等一系列自然中的景象，构画出一个和弟子相见的情境：两人相对而饮，话题是“悲风雅”：感叹文化精神的沦丧。“拔剑长啸秋涛高，弹琴白眼青天下。丈夫倜傥足千秋，安用凄凉吊屈贾！”读到这里，一位顶天立地睥睨世俗的文化巨人形象，仿佛就站在我们眼前。他不欺世，不媚俗，不顾影自怜，也不曲学阿世，虽然有可能生活在逆境中，但他充满了自信和阳刚之气。这其实是牛运震自已心灵的诗意表达，也是对自已弟子的期许。

诗的以下部分写自已的文学观。牛运震推崇雄健浑厚的盛唐诗风，他喜欢清新豪放俊朗飘逸的李白，更推崇博大精深沉郁顿挫的杜甫，——事实上，牛运震的诗学理念是更倾向于杜甫的，但一个人诗风的形成是多种因素的综合，所以他即使对自已的弟子，也只说“流别并驱不相下”，两种风格各有所长，不需要较量高低上下。

诗的最后一段，是对吴镇诗的读后感。淋漓酣畅，动人哀乐，得历代才人之妙诣，都是相当高的评价，当然一切当代人的评价都难免有过分推重之嫌。“天上明月手可摘”，是把他的诗风，归于更倾向于李白一路。

——三原人刘绍攽为《松花庵诗草》所作跋语，视秦安人胡釴（靜庵）和吴镇为“西州骚坛执牛耳者”。说胡“以朴老胜”，吴“以隽雅胜”。用隽雅二字概括吴诗风格，是比较靠谱的，这和牛运震的看法接近。

诗的最后，作者对吴镇提出期勉，“旷代才人三数公，努力当为第一流！”你有很好的天赋，要争取成为李白、杜甫那样的诗人！到那时相见，除了谈诗，还要与子把臂同游。浮邱，或指浮邱公，是传说中黄帝时的仙人。“问浮邱”是寻仙访道的意思。

此诗写的是读到吴镇新诗的感受。而上录吴镇诗是得到牛运震长歌后所作，那么两诗孰先孰后？或是牛运震所指是另一首？检两人诗集，现存诗作中找不到另外与此有关者。故此问题似无解。

牛运震有《偶为四绝句示吴生墱责其不肯为诗》，其中说“却怪新春诗兴懒，陇头花鸟为谁忙！”“咫尺东柯遗韵在，如何羞入杜陵门？”吴墱是他在秦安最得意的弟子之一，后来也考中了举人。但他对作诗的兴趣不大。这令牛运震深感遗憾。在他看来，在各种文体中，只有诗，才是抒发真情挚性的最佳载体，也是相互之间倾诉交流的最好方式。牛运震和吴镇正是通过诗的互赠，各自向对方袒露了自已的内心世界，表达了自己的人生追求，使他们的友谊得到升华。诗中所表现的种种微妙曲折而深刻细致的境界，有些是面谈未必能达到的。

吴镇和牛运震的这两首诗都是七言歌行，不仅篇幅长，而且感情浓烈，放在各人的集子里，都可称是重要作品。而这两诗都差一点儿被湮没：吴镇那首收入《松花庵诗集》的《逸草》，据他自己说，“逸”是逸失的意思，是自己删除后又被友人恢复的。依我看来，他自我感觉很好的那些诗，都远不如这一首；尤其那些连篇累牍的集句诗，其实不过是炫耀聪明的文字游戏。而牛运震的这一首还是《空山堂诗集》所漏收的佚作。亏得吴镇将其附于己作之后，才使我们数百年后得以读到，仅此一点，吴鎮也可谓是其师的功臣。

  在吴镇的《松花庵全集》里，与牛运震相关的诗有七首。其中《梦真谷师作》云：“愁云一片我寻师，碧落黄泉两不知。何意今宵残梦里，空山堂上更题诗。”是长久得不到恩师信息，思念之情形诸梦寐。此诗当作于乾隆二十年以后，他在陕西耀县任学正。

牛运震于乾隆二十三年（1758）的正月二十二日在家乡兖州去世。在陕西耀州的吴镇得知凶信已是五月。他作《哭牛真谷先师》二首 ：  

五月闻凶讯，传言竟不诬。才名悬白日，诗骨葬黄垆。怪鵩当庭止，哀猿彻夜呼，修文追子夏，泪眼莫同枯。

慧业生天上，微茫造物心。玉棺云杳杳，金阙海沉沉。古树空悬剑，高山拟绝琴。怀予诗句在，开箧泪沾襟。

第一首诗中的“修文追子夏”，是说牛运震的爱子牛衡先他而去，这使吴镇想起自已早逝的儿子，两人真有同病相怜之感，故“泪眼莫同枯”。按牛衡一直随父读书，聪颖好学，死时已十九岁。吴镇和他应有过接触。牛衡的死对牛运震的打击是致命的，父子之死相距一年又三个月。

第二首诗中的“怀予诗句在”，指的就是《七言古歌赠门人吴信辰》。诗中有“他日诗成重相访，与子把袖问浮邱”的约定。如今宿诺未践，却已人天永隔，抚今思昔，吴镇怎能不“开箧泪沾襟”！