《论语·里仁》与《八佾》可谓是姐妹篇，《八佾》言“礼”，本篇说“仁”。孔子既倡导“礼乐”，又强调“仁义”的思想逻辑借此而得以较为完整的统一。言“礼”是孔子对历史文化传统的继承，说“仁”则是孔子对历史文化传统的发展。正如经典作家称道但丁《神曲》一方面是对中世纪的终结，另方面则是对新时代的开启一样，孔子的“仁”“礼”统一观，也是西周“礼乐”文明的终结和春秋战国“轴心时代”文明的肇始在思想史上的具体象征。如果说，老子“道”的提出，标志着中国古代“哲学的突破”，法家“法”的倡导，体现为中国古代“政治学的成熟”，那么，孔子“仁”的强调，就象征着中国古代“人的发现”。
“仁”作为孔子最高的哲学、政治、伦理命题而言，可谓包括了孔子所认同的基本美德。就层次性言，它有一般性的、普适性的“爱人”之道，它是相对直观的，具体的；但同时，“仁”的高层次内涵，也可谓是核心的价值观，即孔子自己所体认的“一贯之道”，“夫子之道，忠恕而已矣！”所谓“忠”，乃忠诚尽心，孔子自己下的定义是“己欲立而立人，己欲达而达人”；所谓“恕”，就是宽容博爱，用孔子自己的话说，即“己所不欲，勿施于人”！这种“忠恕之道”，是超越简单“爱人”“泛爱众”的抽象性“仁”之根本，所有“美德”，诸如义、信、智、礼、廉、耻等，皆是这个“一贯之道”的具体表现与泛衍。从这个意义上说，孔子的学说可以命名为“仁学”。
在孔子看来，唯有以“仁”为根本，人们才能够明智，才能够分辨与判断是非，“唯仁者能好人，能恶人。”人们才能坚守住正确的立场，不至于为各种利益所诱惑，不至于放弃原则，所谓“苟志于仁矣，无恶也！”君子与小人之别，其实就是能否坚守“仁”这个核心价值观之别，在“仁”这个是非试金石面前，君子与小人道德境界高下立判，政治智慧优劣顿见：“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠”；“君子喻于义，小人喻于利”。
即使是具体的君臣、朋友相处之道方面，由“仁”而派生的“智”，也可以帮助人们明智地把捏分寸、收放自如，做到恰到好处，而不至于逾越界限，失去节度，导致作茧自缚、自取其辱：“事君数，斯辱矣；朋友数，斯疏矣”。应该说，这是人生的大智慧，历史上也好，现实中也罢，我们常常看到的是，千方百计讨好上司，与当权者过分亲近，结局往往不怎么美妙，下场往往比较凄惨悲凉；朋友间交往也一样，有大好必有大恶，最后落得互为仇寇，形若陌路的局面。“距离产生美”，“数”是过分密切，过度黏乎，这就很容易产生“审美疲劳”，使双方关系走向疏离，乃至决裂。故君臣之间的相处，朋友之间的交往，应该保持适当的距离，以避免“执象以求，咫尺天涯”的窘境。而能做到“君子之交淡如水”，达到这样的境界，唯智者能之；智者之所以能为之，则在于其有“春满华枝，天心月圆”（李叔同语）之仁者廓大气象，有“险夷原不滞胸中，何异浮云过太空”（王阳明诗）的仁者恢弘襟度。
在孔子看来，唯有以“仁”为根本，人们才能真正恪尽孝道，进入“纯孝”醇厚的理想境界。孔子和其后学，均把“孝道”作为明人伦的基础，这一点毫无疑义。然而，怎么才能把恪尽“孝道”落到实处，发挥践履“孝道”在淳朴人心，敦厚人伦方面的特殊作用？孔子认为，这同样应该是溯源返本，以“仁”为最高指导，以“仁者之心”来奉行与贯彻“孝道”。为此，《里仁》篇多处提及并揭示“孝”的要义与具体做法，如“三年无改父之道，可谓孝矣”；“父母在，不远游，游必有方”；“父母之年，不可不知也。一则以喜，一则以惧”等，均不是偶然的。因为只有以“仁”为本，“孝”才是真实可行的美德；也只有以“仁”为本，“孝”才不会流于形式，虚应故事！
在孔子看来，唯有以“仁”为根本，人们才能虚怀若谷，保持清醒的头脑，拥有勇于践行、不尚空言的素质，具备难能可贵的自我反省意识，从而懂得礼让谦退，懂得中庸适度。“仁者”谦逊虚心，既不会因暂时的困难、暂时的挫折而灰心丧气，自暴自弃，也不会因一时的成功，一时的通达而踌躇满志，忘乎所以。而总是能够反躬自问，见贤思齐：“见贤思齐焉，见不贤而内自省也”。他们不羡慕出人头地，不追求名利双收，“不患无位，患所以立。不患莫己知，求为可知也。”所以总是能少说多干，脚踏实地，默默奉献，致力践行，所谓“但问耕耘，莫问收获”。《里仁》篇对这种“仁者”的高尚人格有非常精到的揭示，反映了孔子对“仁者”的最大期许：“古者言之不出，耻躬之不逮也”；“君子欲讷于言而敏于行”。应该说，孔子的“仁者”人格期许在今天还是有警示意义的。这样的“仁者”才是鲁迅先生所称道的“中国人的脊梁”。我们现在这个社会里，不缺乏头脑精明、手段高超的“智者”与“能者”，所稀罕的是自甘淡泊、勇于任事、低调处世的“仁者”。一个人取得成功、赢得荣耀也许值得欣赏，但一个人能够“讷于言而敏于行”更值得嘉许。只有整个社会真正形成“耻躬之不逮”的高尚氛围，能够真正做到“仁者安仁”“志于道”，以“礼让为国”，这个民族、这个社会，这个国家才会拥有远大的希望，伟大的未来。
当然，孔子也知道，这样的境界要达成是非常困难的。“仁者”的造就，“仁义”的弘扬乃是一个十分漫长的过程，不可能一蹴而就。但是，尽管有难度，尽管很遥远，信念却不能放弃，立场却不能动摇，一定要锲而不舍地坚持下去，从而一步步接近目标，一点点积累成功：“君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是！”
“夜静海涛三万里，月明飞锡下天风”，这是王阳明的气象，然而，穷本溯源，它其实就是孔子“君子人格”“仁者之道”的境界！
