清咸丰十一年辛酉七月十七，当西元1861年8月22日，大清帝国七世皇帝，病死于热河行宫，享年三十一岁。
于是，满洲皇室爱新觉罗氏失去了大家长，满蒙汉八旗失去了部落联盟共主，外人所称中华帝国失去了最后一名独裁皇帝。
那以后，这个帝国不是还延续两世三帝五十年吗？怎么说咸丰帝是最后一名独裁皇帝呢？
确实的，这个帝国的体制似乎没变，继立的年号分别为同治、光绪和宣统的三名皇帝，血统仍属爱新觉罗氏族，体制还是持续已达二百二十年的君主专制主义。
可是，同样确实的，是咸丰帝“龙驭上宾”仅七十天，他临终前布下的继统权力格局，便为一场宫廷政变所否定。
原来，庙号文宗的咸丰帝，在位十一年有余。他假冒为善，骗过昏庸的道光帝，得立储君，却甫即帝位，便露出纨绔本性，大选“秀女”，封了多少个贵人、常在、答应（清制，皇后以外，皇帝之妾分七等，“皇贵妃一，贵妃二，妃四、嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东西十二宫”，见《清史稿》后妃传序），连他自己也闹不清，还因召妓入宫，与臣子争风吃醋（参看《清朝野史大观》卷一清宫选秀女等则）。惜他生殖力太差，做皇帝七年，始得二子，而次子随殇。于是，当他咯血夭亡，年方六岁的皇子载淳，便成为皇太子的唯一候选人，接着成为帝国八世天子。
不待说，母以子贵，小皇帝的生母叶赫那拉氏，就在咸丰咽气次日，晋位“圣母皇太后”，与先帝遗孀、中宫皇后钮祜禄氏，已称“母后皇太后”者并尊。随即加徽号，中宫太后称慈安，原居西宫的那拉氏称慈禧。
这个西太后，父惠征是满洲镶蓝旗人，曾官徽宁池广太道，有二女二子，她居长。她早年生涯，有种种含糊的或离奇的传说。可以肯定的是她随父到过江南，家贫，出入市井，会唱江浙俚曲，却不识满文，“国语”即满语也讲得很差。咸丰元年（1961），她十七岁，入京选“秀女”，被选中，充宫女子，在圆明园景观之一“桐阴深处”服役。以唱南曲撩逗咸丰召幸，获封懿贵人，晋懿嫔，竟为皇帝生下首子，即封懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝的二等妾。相传咸丰病危时，已担忧此人在他死后会闹事，曾写密谕给皇后，说那拉氏“如恃子为帝，骄纵不法，卿即可按祖宗家法治之”（见《清朝野史大观》卷一）。
不宁唯是，咸丰临终前遗命，立载淳为皇太子的同时，又特谕：“兹派载垣、瑞华、景寿、肃顺、穆荫、杜翰、匡源、焦佑瀛，尽心辅弼，賛襄一切政务。”（转引自吴相湘《晚清宫廷实记》）自从顺治十八年（1661）清世祖死前，任命“顾命四大臣”以辅佐年幼的康熙帝，二百年来重演此举的，只有这一回。
当年顺治任命的辅政四大臣，虽是满人，却没有一名诸王贝勒，也没人是顺治生母（蒙军旗人）、康熙生母（汉军旗人）的戚属。不知咸丰帝是否模仿不祧之祖？他任命的顾命大臣，三汉人均为跟他跑到热河的军机大臣，而五满人中两亲王一近支，一远支，肃顺则是宗室疏属，景寿只是道光第六女的额驸。相反，道咸二朝的近支诸王贝勒，尤其是咸丰诸弟，都不预其列。恭亲王虽在北京主持英法联军退出的善后，醇郡王虽久在内廷行走，但一被咸丰帝所忌，一是那拉氏的妹夫，他们被排斥在顾命大臣之外，至少也是咸丰与肃顺等共谋。
然而，咸丰此举，效应却更惨。当年鳌拜等满大臣专政八年，被康熙帝发动宫廷政变推翻。而肃顺等八大臣“賛襄政务”，政令未出热河行宫，仅七十天就被慈禧和恭亲王和谋捉拿治罪，肃顺被杀头，怡、郑二王被迫自尽，馀人都被罢官流放。那过程，犹如一场闹剧。
这场闹剧，史称“辛酉政变”。关于它的密谋的种种情节，百余年来相关史料迭出，研究讨论也随之深化细化。以考史见长的的吴相湘《晚清宫廷实纪》，以讲史擅长的高阳《清朝的皇帝》“文宗”章，以及《剑桥中国晚清史》由刘广京撰稿的“清代的中兴”章的简要剖析，都很值得一看。
当然，关于这场事变，仍有问题需要讨论。本篇开头已经提出，咸丰之死，以及随之发生的“辛酉政变”，过程很短暂，事件本身的始末也相对平和，但从历史效应来看，则意味着满清帝国已历七世的统治形态告终。以后至清亡五十年，这个帝国形式依旧，但权力格局已在重新洗牌。单看现象，便有五点可说。
那五十年，如清末章太炎诗云，“专制依然属于爱新”，却只徒具形式。
咸丰死后先后在位的三名皇帝，同治、光绪和宣统，没有一个不是傀儡，表明爱新觉罗家族的统治，到“辛酉政变”已经实际结束。
那五十年，帝国的权力核心，已被“辛酉政变”置换。新的核心是史称慈禧太后或西太后为首的集团。这个咸丰帝的遗妾，晋位“圣母皇太后”，年方二十六岁，却在宫廷历练十年之后，纵横捭阖的本领越来越精。没有一个盟友，不是她预设的清除对象。慈安太后，恭亲王奕訢，号称清流的“翰林四谏”，主办“洋务”的湘淮军头，支持义和团“扶清灭洋”的满洲权贵，讲理学的蒙汉旗人大臣，乃至她的妹夫醇亲王奕譞等等，无不边利用边挫抑，乃至弃之若敝屣。
直到她七十四岁死去，在帝国内部集权于一身，已长达四十七年，打破了中世纪中国所有女皇，如汉代吕后、唐代武则天等，专权的历史纪录。
那五十年，慈禧也打破了晚清激发内乱外患而丧权辱国的纪录。
她三度“垂帘听政”，就打输了三次对外战争。首度她与慈安共同垂帘听政，既用湘淮军头攻灭太平军、捻军，又用北人为主的“清流”打击南人为主的“洋务”活动。二度她垂帘听政，在慈安不明不白地骤逝之后，即将不懂军事的“清流君子”派往清法战争前线，以南洋舰队毁灭为代价，保护她的个人独裁不受批评。她随即为六十大寿，挪用海军军费构筑颐和园，结局是清日战争大败，北洋舰队全军覆灭，朝鲜沦为日本殖民地，还割让台湾。日本由此成为现代化的暴发户，而清帝国由此沦为“东亚病夫”。她绞杀戊戌维新，三度垂帘听政，不到两年便招来八国联军侵华。这回她输得更惨，如不是挟持傀儡皇帝跑得快，便差点成为联军战俘，却已与亡夫咸丰帝共创了首都两度沦陷的记录。
那五十年，最后阶段慈禧为求侵华列强饶恕，不惜强迫中国四亿五千万人，每人出银一两，换取她回銮北京充当女皇的地位，还道是“量中华之物力，结与国之欢心”。从此帝国真成了欧美列强的共同殖民地。而她居然冒充戊戌维新的遗嘱执行人，宣称“预备立宪”，跟着列强指挥棒跳舞。
那五十年，慈禧的最后杰作是“官制改革”。她至死与养子光绪作对。在临死的床上，还指定光绪的接班人。岂知她与光绪陈尸大殿，不过三年，她的帝国便完蛋了。
相传努尔哈赤征服满洲各部，曾将叶赫部男丁杀光。其酋长临死诅咒，“吾子孙虽存一女子，亦必复满洲。”不想慈禧当权，真将满清帝国引向灭亡。倘说诅咒在三百年后应验，当然荒诞，但这个叶赫那拉氏，篡取爱新觉罗氏的世袭政权，君临帝国近半世纪，她给中国造成怎样的恶果，难道不需要从历史本身予以说明吗？
