在前诸文已述，清同治元年（1862）正式登场的“两宫垂帘”，在政变事实之前曾受到咸丰帝临终时委派的顾命八大臣的抵制。肃顺们抵制的理由很正当，说她们违反“祖制”，没有满清列祖列宗“圣圣相传”的体制合法性。但他们终于成了输家，除了恭亲王已在北京拥有政军实权，使他们猝不及防，在后者突然袭击时失去抵抗能力，还因为他们忘记了同样曾由本朝祖宗不断示范的惯例。

那惯例，前明万历时名剧《牡丹亭》的作者汤显祖已经道破：“万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。”所谓清沿明制，清初列帝对明初二祖（朱元璋、朱棣）不择手段夺权弄权的帝王术都很钦仰。顺治帝才亲政，就将已故“皇父”摄政王多尔衮打成逆党首领。康熙帝刚成年，便将顺治临终委任的顾命大臣鳌拜及其党擒拿下狱。雍正帝更厉害，靠“舅舅隆科多”、内兄年羹尧搞宫廷政变，残害手足，转身就杀功臣。乾隆帝搞文字狱，有一个大案就是杀掉劝他建储、立后的言者，从此不准外臣干预皇帝“家事”也成祖训。近例还有嘉庆帝在太上皇尚陈尸大殿，即出手捕杀当国首辅和珅。君位更迭，新主集团必用阴谋暴力清除旧主辅弼，既成本朝惯例，当然也算满清体制的一种不成文法。肃顺们似乎至死未悟。

更可注意的是慈禧善于利用惯例破惯例。满洲原属中国北疆的少数族群，至早在明初才脱离母系氏族社会，妇女对生产和生活都保留较大发言权，社交也相对开放。努尔哈赤及其子孙，通过与满蒙各族联姻以增强后称爱新觉罗氏的皇族实力，又不得不防后妃依仗各自氏族或部落的实力干政。清史论著每每好说满清没有后妃干政传统，那时以假当真。正如谁害什么病，谁就老谈什么病，满洲顺康雍乾诸帝，无不警惕后妃氏族干政，早从反面递送了真信息，即宫廷内部后妃争风吃醋，其实映现与列帝联姻的满蒙汉八旗诸氏族的勾心斗角。

慈禧是满洲镶蓝旗人，母家属于叶赫那拉氏。但其父这一支显然已经没落，由慈禧被选秀女，起初分发至圆明园桐荫深处做宫女可知，所以她得咸丰帝临幸，由贵人而妃，即使生子后晋贵妃，也只是二等妾。有的史著已注意，肃顺正是清初第一代镶蓝旗主郑亲王济尔哈朗的后裔，就是说与慈禧同旗。他在慈禧已成懿贵妃之后，仍表示藐视，也可反证慈禧母家在本旗内地位式微。

或说卑贱者最聪明，不知有什么历史统计学的依据？但在等级森严的满洲八旗内部，慈禧由宫廷女奴爬到贵妃地位，除了色相，必定心计过人。近人费行简《慈禧传信录》、恽毓鼎《崇陵传信录》、许指严《十叶野闻》等，都记有慈禧如何媚主固宠的传闻，有的传闻只可视作荒唐言。有一点众说相同，即咸丰帝死前两年，已不满慈禧恃宠干政。这可说明咸丰帝何以至死不给独子的这位生母晋封皇贵妃，也不给他的母家“抬旗”（镶蓝旗属下五旗，储君之母未来必称皇太后，照满清惯例应将其家族抬入镶黄旗，即皇帝直辖的上三旗之首旗），决非无因。

正像那些不择手段向上爬的阴谋家，慈禧很懂得利用他人权势以达个人目的。她本来恃子而骄，觊觎皇后地位，却被咸丰帝识破，反被疏远。于是掉头巴结后称慈安太后的中宫钮祜禄氏。

慈安在其夫还是皇子时已为侧福晋，值嫡福晋早逝，于咸丰二年（1852）立为皇后。她比慈禧小两岁，少年入宫，唯知恪守传统妇道，不妒咸丰多内宠，相反常劝皇帝以国事为重，颇得咸丰敬重。据熟悉晚清宫闱官场掌故的张祖翼所作《清代野记》，咸丰帝在热河行宫临终前，“密授朱谕一纸与慈安后，谓某（引注，指慈禧）如恃子为帝，骄纵不法，卿即可按祖宗家法治之。及文宗崩，慈安以之示慈禧，殆警之也。”显然慈禧被镇住了，却转而拉慈安共同对付受咸丰遗诏襄政务的顾命八大臣。慈安不知是计，于是充当慈禧篡权所利用的第一个出头鸟。

慈禧入宫前已随其父备历官场沉浮，颇知权术成败在于实力。她早就相中在北京的恭亲王，通过心腹太监安得海，与恭亲王暗通消息，密谋于皇帝身后夺权。

据早与恭亲王打交道的清廷英籍雇员赫德说，这位亲王智商不高。不过在满清宫廷政争中，起决定作用的因素，并非智商，而是权益。恭亲王于道光末与其兄咸丰帝争夺储位失败，终咸丰朝遭忌。然而咸丰帝出逃热河前，命他留京主持和战，却因英法联军在逼出新一轮不平等和约后退出北京，使他人望骤升，化身为帝国中枢的实际执政。

满清“祖制”，其实忌讳皇子亲王干预政事。例外的只有雍正兄弟相残，用十三弟怡亲王充当打手。往后仅有嘉庆帝用其弟成亲王主持军机处，但在打掉和珅集团后即将其免职。因而前揭张祖翼《清代野史》说：“当文宗崩，穆宗孩提，天下又不靖，慈安柔顺不敢负重任，慈禧位卑又恐不孚人望，思得一重望之亲贵佐理之，于是廷议推奕訢为议政王、总理军机大臣。此本为权宜之计，非永远定制也。”

可见恭亲王位居议政王，与两宫太后垂帘听政一样，都不合顺治、康熙亲新政后改立的“祖制”，当然更背离雍正、乾隆极权于君主个人的传统。慈禧把慈安、恭亲王当作走向个人独裁的影身草，直白地说就是实现权力转移的工具。她成功了，终于成为人莫予毒的晚清大独裁者。但归根结底，她失败了，因为她走向个人独裁四，大清帝国却走向灭亡。