古典中国早行多妻制，形成分别嫡庶的体制，君位世袭也通行嫡长子继承制。相传孔子晚年接受天启，为汉朝帝王预制的“礼”经，即《仪礼》，便规定天子的嫡妻为“女君”，也就是汉人所称的皇后。而法定储君必为皇后之子。所谓孔子“为汉制法”，纯属鬼话，但好自我作古的汉高祖至汉武帝四世，都没能打破《春秋公羊传》所谓“子以母贵，母以子贵”的古旧规则，根由就在他们无不热衷于多妻制。因而，当皇帝死去，在位皇后升格为皇太后，乃至在儿皇帝死去又升格为太皇太后，把持操纵政权，也成惯例。汉武帝年青时备受祖母窦太后控御，中年又历父子兵戎相见的宫廷恶斗，晚年立少子为储君，采用留犊去母的手段，逼迫未来的汉昭帝生母钩弋夫人自杀。他的策略没能遏阻其后两百多年成为女主专权的频发时期，却成为之后列朝，特别是北国所建王朝常引的历史先例。

满洲入关前，号称清太祖的努尔哈赤，在与北国诸族群联姻以扩张权力的同时，已警惕妻妾家族染指政权。这由他的子孙变成国策，因而从顺治历经六朝，至咸丰帝即位，满清也出现过主少国疑问题，过渡方案则是权臣辅政，尽管结局也是皇帝搞政变夺取专制权力，却没有太后临朝的先例。

破除满洲九世传统的，就是慈禧太后。她的远祖为老满洲的叶赫那拉部族酋长，曾献女给努尔哈赤以结“和亲”，却终于不免被努尔哈赤吞并，余部编入满洲镶蓝旗。但到清道光间，那拉氏这一支，早已破落。据《清史稿》的后妃传，述慈禧履历，劈头便谓她是“安徽徽宁池广太道惠征女”。惠征是旗人，通过怎样的途径，恩荫呢，科举呢，还是纳赀即花钱买官，得以入仕？无信史可考。我们仅知他官终皖南徽宁池广太道，为主管地区税务兼防务的分守道，列正四品，相当于后世的地区专员，但没有人事权。他没有爵位，绝非满洲贵族。咸丰初由太平天国引发的内战，波及皖南，他以守土无方，被革职，旋病死。可知清末多种记载，均谓慈禧姐妹，奉母扶柩返京，并应咸丰帝选秀女，并非空穴来风。

慈禧于咸丰元年（1851）如愿被选入宫，虚龄十八（她生于1835年11月），一说她被选秀女在咸丰二年，被分配在圆明园“桐荫深处”做宫女。她如何博取好色的青年皇帝注目，上床后被封为兰贵人，有种种传说，不必罗列。贵人是非贵族出身的皇帝小妾初阶，可知慈禧出身卑微。她似乎很会讨皇帝欢心，不久便跳过常在、答应的阶段，被封懿嫔，即皇帝的四等妾。渴求得子的咸丰帝，同时有两个小妾生男。玫嫔徐佳氏所生男未及命名便夭逝，而咸丰六年（1856）三月懿嫔产下的麟儿，居然无恙，命名载淳。于是那拉氏也由嫔晋妃，成为皇帝的三等庶妻。那时咸丰帝年未“而立”，无疑期待其他妃嫔生子，因而迟至独子周岁，才进封其母为二等妾，号懿贵妃。很奇怪，到咸丰十一年（1861）他的独子已虚龄七岁了，他本人也病入膏肓，却不按理出牌，即不肯遵循“母以子贵”的老例，晋封懿贵妃为皇贵妃，充当皇后治理中馈的副手。旁证还有懿贵妃家族抬旗，即由下三旗的镶蓝旗，抬入上三旗的镶黄旗，已是同治初年之事。

问题不止于此。据清末的野史笔记盛行的一种传说，谓咸丰帝在热河的最后岁月，担忧的正是在他身后，懿贵妃“母以子贵”，以太后身份篡夺政权。因而他与亲信大臣肃顺等，密议过是否仿照汉武帝处置钩弋夫人的先例，清除懿贵妃？不知因为皇帝软弱还是肃顺等轻敌，此策未行。有个传说似乎属实，即咸丰帝曾手书密诏赐予皇后钮祜禄氏，大意谓他死后，那拉氏如恃子为帝而闹事，即可按“祖宗家法”处置。

中世纪的专制政权，无论古今中外，在同朝易代之际，必定是政治阴谋籍军事政变相辅而行。作为咸丰帝的遗妾，当年慈禧向亡夫授权的顾命八大臣发难，她凭借什么呢？首先当然是“母以子贵”，她已跃居“圣母皇太后”。其次她已说服亡夫嫡妻慈安太后出面，迫使顾命八大臣承认两宫太后垂帘听政，从“权”即随机应变，确有先例可循。其三即肃顺等顾命八大臣，愚昧地放弃了京师卫戍部队的指挥权，以致面对政变，无兵可用，束手就擒。再次慈禧利用君位更迭之际达官显宦的危机感，散布肃顺等当权必导致朝廷清洗的谣言，迅即纠结北京“清议”，猛攻肃顺等危害帝国，而肃顺等却蒙在鼓里。

慈禧由此当权了。她“母以子贵”，且逃脱立子杀母的命运，相继在儿皇帝、姪皇帝，实则在东亚专制体制下修补老例。

那个号称慈禧太后的女主，在位四十七年，接受尊号达八次。据《清史稿》，她累加的尊号曰：慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后。

犹忆五十多年前，我初读近代史，见到清代官方记载的如此冗长的尊号，总嗤之以鼻，以为那不过是满汉无耻文人舔臀拍马的谀词，不值一顾。岂知后来偶读英人濮兰德、白克好司的《清室外纪》，不禁大吃一惊。原来晚清早将荣誉称号与经济利益挂钩。

原来，那拉氏接受尊号，虽然每回仅加两个字，却每字值十万两白银。就是说，她每接受两字尊号，满清国库便要每年增拨二十万两白银，作为皇太后的个人津贴。她受尊号，或者说清廷专攻马屁经的权贵发起给他上尊号，总在她逢五逢十的生辰，或在她虚情假意地表示要归政儿皇帝之际。这样到她七十岁再接受一个尊号，她的个人“年金”已达一百六十万两白银，还不计她作为皇太后的日常开支。据说在八国联军侵占清宫，清查她的私蓄，已达白银一千八百万两之多，堪称帝国第一巨富。

辛丑和约迫使四亿五千万中国人，每人出一两白银，替这个专横狡诈的老太婆煽惑义和团排外的行径赎罪，外加利息达九亿多两。哪知这个老太婆依然在晚年通过諛臣上尊号，给自己增加年金，再在全国纳税人身上扒一层皮。可知清末的新政，有识之士纷纷斥作假立宪假改革，单就它的策划者慈禧太后通过上尊号，给帝国权贵，各级官吏，提供如何在当时体制下合法贪污的一个范例，而且她盗窃国库，广收贿赂的手段决不止这一招，就已证明这个帝国从头到脚已经腐烂到不可救药。