近来中日关系持续紧张，没有任何迹象显示在今后数年内，两国关系能够得到有效改善。中日关系从小泉纯一郎任首相之后就一直没有正常过，两国针对对方的民族主义也始终处于高涨状态。只有在日本民主党鸠山由纪夫当政的短暂时间，两国关系才略有缓和。自民党的安倍再次当选首相后，两国关系在不长的时间内全面倒退和恶化。两国纠纷尽管是围绕着钓鱼岛展开，但冲突领域远远超出领土纠纷，涉及历史问题、教科书修订、靖国神社、慰安妇、经济贸易、军事战略等各个方面。并且各个领域的问题都紧密相关，一个领域的问题会引发另一个领域的问题，互相激化，互相恶化。从目前的状况看，人们看不到在哪一个领域，两国关系可以得到改善。
同时，中日关系牵一发动一身。中日关系不仅仅是简单的双边关系，而是涉及中、美、日三大国的关系，也涉及这三大国和其他国家的关系。在经济层面，中、美、日是当今世界上最大的三大经济体，东亚已经成为世界的经济重心，这种局面今后很长时间里很难改变。无论中日之间还是中美之间，一旦发生严重的公开冲突，世界经济势必遭受严重甚至是毁灭性的影响。中美两国都是世界核大国，日本也是具备核武能力的国家。一旦发生热战，后果不堪设想。因此，中日关系的恶化已经引发了世界范围内的忧虑：如何保障东亚的和平？有人甚至提出来，东亚需要一场类似美国苏联之间的冷战，来遏制热战的爆发，保障和平。
这种逐渐流行开来的情绪，与上世纪80年代以来的围绕着东亚整合主题所出现的乐观情绪，形成了鲜明的对比。1980年代以来，中国实行开放政策。1990年代初，苏联解体，美国成为世界唯一的霸权。一个开放的中国和一个在全球急剧扩张的美国，有效推动了经济的全球化。在国际舞台上，中国领导层一直实行邓小平所提出的“韬光养晦”战略，提出了各种政策话语例如“和平崛起”和“和平发展”等展示其做一个责任大国的决心。所以，一直以来，东亚的人们一片乐观情绪，相信一个自由贸易、区域全面整合的时代已经来临。
不过，也早有人提出，随着中国的崛起、日本的滞长和美国的相对衰落，东亚即将面临一个无政府状态，各种冲突会浮上台面，战争的威胁不可避免。持这样观点的大都是美国的现实主义者，或者受现实主义影响的学者和政策研究者。他们喜欢把东亚和一战前的欧洲作比较。因为一战前的欧洲也曾经面临类似的情形，经济区域化和全球化以及贸易大幅度的增加，都没有限制得了各国间的战略竞争和争霸的努力，最终导致了战争的爆发。
中日之间的持续紧张关系，会不会导致东亚地区的冷战？在很大程度上，东亚格局仍然是冷战的延续。二战结束后，美国和苏联之间陷入冷战，此后的东亚秩序便是美苏冷战的产物。东亚一分为二，即美国体系和苏联体系。这对中日关系产生了决定性的影响。尽管美国对日本进行占领，但为了对付属于共产主义阵营的中国，美国对日本政策多有妥协，例如保留了天皇体制、没有彻底清算发动和支持发动战争的日本右派，战争犯罪者在冷战情形下又粉饰登场，成为可以决定国策的政治人物等。美国为了自己在远东的的长远利益，过于自私，并没有在任何意义上考量到其他国家，尤其是中国的利益。
这就产生了两个重大问题。第一，尽管中国是二战的战胜国，但和日本的战争账并没有清算。第二，尽管日本是战败国，但因为属于美国同盟，有美国的原谅和庇护，日本并不需要清算自己的战争账。一些问题例如靖国神社、慰安妇等，如果当时清算是很容易的，延续到现在成为大问题。这和二战后的德国形成了鲜明的对比。德国对历史问题的清算，不仅是出于德国一些政治家的智慧和远见，更重要的是出于外在的压力，即以美国为首的西方。犹太人在这个过程中扮演了很重要的角色。同时，因为美日联盟的形成，美国能够对日本进行有效控制，这使得日本实际上是一个“准主权”国家，在很多方面，其国际战略受制于美国。整个冷战期间，日本在美国核保护伞的保护下，经济快速成长，成为世界第二大经济体。不过，在国际层面，经济上强大的日本一直受制于美国，从来没有、也不知道如何作为一个正常国家的行为。
日本的战争问题一直在美国的“默许”下存留下来。针对战争问题，日本社会，尤其是靠左的政治人物和学术思想界有些反思，但这种反思基本上并没有触及精英面。日本的政治精英，尤其是靠右的政治人物仍然承继着“大东亚共荣圈”的“道德优越感”，并不承认是中国等亚洲国家打败了日本，甚至不承认日本战败，他们只承认美国的两颗原子弹“终止”了战争。另一方面，受日本侵略的亚洲国家对日本的侵略这一事实也没有一致的看法，对日本的态度并不一样。中韩比较一致，因为受害最深，并且两国是日本的邻居，和日本有领土等方面的纠纷。另外一些国家则不太一样，尤其是那些在冷战期间和日本、美国等同属西方阵营的国家。它们因为反共产主义阵营，有意或者无意地淡化了日本侵略历史。此外，作为亚洲第一个成功实现现代化的国家，日本在经济成长之后，也对一些亚洲国家提供了诸多经济上的援助，使得日本在亚洲仍然有相当的外交空间。日本“正常化”影响美国更多1990年代初，冷战因苏联的解体而在全球范围内结束。但在亚洲，中国（与韩国）和日本之间在冷战中没有能够解决的战争问题，反而因为各种因素不时浮上台面。在某种程度上，正是诸多没有解决的战争问题，使得冷战仍然在东亚延续着。日本和亚洲国家的战争问题没有得到解决，日本又在美国的控制下，使得日本成为一个非正常国家。现在日本要实现国家正常化，但绝对不是说，日本会正确面对历史，在卸下历史包袱的基础上，成为正常国家。
日本所追求的刚好相反，即美化日本的战争历史，把战争历史成为其国家荣耀的一部分。在此基础上，再追求国防、军事、外交等方面的发展，追求独立于美国的权力，和美国的平等地位。再者，日本的国家正常化既是对中国崛起的反应，也是对美国相对衰落的反应，即日本恐惧于美国总有一天会保护不了日本，必须自力更生，依靠自己来保护自己。日本的国家正常化必然要对亚洲的权力格局产生巨大影响。对中国（和韩国）来说，必须面对一个正常化了强大的日本，甚至是一个在将来核武化了的日本。但日本的正常化对其盟主美国的影响更甚于对中国。中国对日本并没有什么影响，也没有任何机制可以影响日本。日本做了中国不高兴和很生气的事情，中国所能做的只是口诛笔伐。能够影响日本的只有美国。正是美日同盟使得日本成为一个半主权国家，就容易理解日本正常化对美国的影响。一旦日本变成正常国家，美国还能控制日本吗？日本还需要美国吗？美国还能在东亚呆下去吗？现在美国经常和日本站在一起，对中国施加压力，但等到日本强大到一定程度，美国就不得不回答这些问题。然而，日本的国家正常化并不是一件容易的事情。
它面临的是一个强大而不会轻易忘掉历史的中国（和韩国）。面对一个不想解决历史问题的日本，中国只会加快其现代化的进程。并且，随着其崛起，中国也做着任何一个大国都应当会做的事情。军事的崛起是中国经济现代化到一定程度的自然结果。无论在南中国海加强活动也好，在东海设立防空识别区也好，对中国来说，这实际上再正常不过了。换一个其他国家，也会这么做。道理很简单，中国如果不这样做，不仅国内的情况不容许，而且最终也会受到国际政治客观规律的惩罚。当然，人们可以指责的是，中国所选择的时间和方法。换一个时间和换一个方法，可能外在的反应会稍不一样。随着中国崛起和日本的国家正常化，两国间的关系越来越紧张，这使得一些人感觉到东亚的冷战正在来临。说中日之间有冷战可能，也并非没有一点道理。人们必须理性地认识中日关系史。中日两国是邻居，但具有实质性意义的交往时间并不多。在大部分时间里，两国实际上都是互相孤立的。中国在唐朝盛世的时候，日本民间向中国学习。元朝的时候，中国的统治者想征服日本，但以失败告终。明朝的时候，中日海上民间有接触和交流，但中国选择的是实行海禁孤立主义。
总体来看，中日历史上，要不日本实行孤立政策，要不就是中国实行孤立政策。两国间真正频繁的交往发生在近代以后，日本实行开放政策，脱亚入欧，成功实现现代化，演变成帝国主义，加入西方的对亚洲殖民行列。对于中国来说，频繁的交往历史也是痛苦的历史。两次中日战争，日本打断了中国两次现在化的进程，一次是中日甲午战争，一次是日本侵华战争（二战）。
很难说，随着中国的崛起，日本会做出妥协。或许等到中国像唐朝那样强大，或者像美国那样强大的时候，日本会改变对中国的态度。但那是未来的事情，在今后相当长的时间里没有任何可能。二战以来，日本国内政治力量的基本格局，始终是右派占据优势。这并不是说，整个日本社会转向右倾。但日本社会的总体特征，决定了社会力量并不重要，整个社会还是具有忠诚意识，比较顺从政府，容易受政府的动员。在今后相当长的时间里，美国对中国的态度也不会有太大改变，即把中国视为竞争者和潜在的敌人。尽管美国也（会）意识到中美关系的重要性，但不会放弃日本，包括通过采取支持日本的手段来控制日本。一个受美国控制的强大日本对美国当然有好处。不过，美国是否能够做到，要取决于美国本身的实力。
中国又会做如何选择呢？对中国来说，一场公开的大战争也难以想象。今后相当长的时期里，中国最高的国家利益仍然是现代化。日本曾经两次中断了中国的现代化进程。过去的两次，中国毫无能力来阻止日本。然而现在情形则大不相同。尽管一旦发生战争，中日双方（加上美国因素）都无完全的胜算把握；但中国已经具备了足够的能力，来避免和阻止日本再一次中断自己的现代化进程。中国本身也不会选择发动一场有可能中断自己现代化的战争。
现实的可能就是选择一场有限的冷战，或者“准冷战”。什么叫“准冷战”？美国和苏联的关系是典型的冷战，两个国家（和两国各自领导的集团之间）互相核武对峙，互相核武威胁；其他的关系包括文化、经贸、社会等方面完全隔绝。冷战作为实现和平的手段，也是一种理性的选择，尽管不是最佳的选择。在美苏冷战期间，毕竟没有发生战争，两大国（或者两大集团）之间所进行的只是毫无休止的竞争。与美苏冷战相比，中日之间只是相对的孤立。由于经济的全球化等因素，中日两国不仅都会继续实行对外开放政策，不会对其他国家关上大门，而且相互间也不会完全关上大门，贸易和民间往来还会进行。“准冷战”只保障两国间不会发生热战。
随着国内政治环境的变化，中日两国会寻求机会改变关系。但至少从近来的发展趋势看，中日间更有可能演变成为这种“准冷战”状态。如果“准冷战”状态成为中日关系的常态了，人们也不应当对之惊讶。从另一个角度考虑，这也不是一件多么坏的事情，因为准冷战比冷战好，比热战更好。
