最近人们很惊讶地发现，多年来，随着中国的崛起，在南中国海问题上却在“节节败退”。尤其是自从去年以来，这种趋势显得越来越明显。改革开放之后，中国努力奉行“和平崛起”（和平发展）的战略。在很多方面，中国放弃了原先恪守的单边主义政策，和东盟（亚细安）发展多边友好关系。中国东盟自由贸易区已经开始生效。在南中国海问题上，中国提出了“搁置主权争议，共同开发”的主张。这些举措从理论上和实践上，构成了自邓小平以来中国“韬光养晦”的外交路线和策略。不过，很多人已经感觉到，在很多问题上，如果中国不能直面，就会促成自己的政策走向反面。

亚洲区域和国际社会现在的关注点都在南中国海问题上，南中国海突然再次跃升为世界的热点问题。中国有关方面似乎不太理解这个局面。在中国看来，其南中国海政策并没有发生具有任何实质性的变化，是相关国家采取了一连串不利于中国的行动，中国只是在作“救火式”的反应。

实际上，很多年来，正是因为中国总是采取被动应对的办法，南中国海问题已经累积起来，造成了当今的局面。不管喜欢与否，理解与否，中国在南中国海问题上面临前所未有的挑战。

第一，中国早就已经彻底输掉了一场国际舆论战。多年里，当中国沉浸在自己构建的“和平崛起”的话语体系时，有关国家已经做了最大的努力，在国际舞台上作了充分的准备，等待着它们预期中的南中国海问题浮出水面。从知识（法律）体系来说，中国现在很难找到任何有效的支持力量。一边倒的舆论环境已经形成，中国没有自己的话语权。有评论家说，用“强硬政策”来形容中国在南中国海问题上的态度已经不够，而是应当用“具有侵略性”了。实际上，类似的中国认知在国际社会已经相当普遍。中国自己则因为并没有作什么而感觉到“冤枉”，这主要是输掉了话语权的缘故。

第二，中国也在输掉一场战略战。有关国家在南中国海问题上有相当清晰的战略，这些战略包括多方面，如区域多边主义，国际化和大国政治化。而中国有关方面除了不肯面对现实，就是含糊不清。中国不敢把问题作细化分析，用“反对国际化”这样过于宏观的概念来搪塞。实际上，南中国海问题早已经是多边化、国际化，近来又在很快地“大国政治化”。中国只是不肯承认这个现实罢了。

第三，如果现在这个情形继续下去，中国也势必最终失去主权战场。如上所说，从去年到现在，中国在南中国海问题上的政策并没有发生实质性的变化，而只是做了一些反应性的动作，但是现在谁都把中国视为是问题的根源。实际的情形是，其它有关国家加快了在南中国海有争议海域的活动和行动，尤其是资源的开发。

中国活在“梦想”之中

在南中国海问题上（其它很多问题上也一样），多年来中国似乎一直生活在自己为自己设定的“梦想”之中。从战略层面看，中国在南中国海问题并不是没有机会占据优势的，反而是占据了优势却又自动地放弃。比如说，在1980年代，中国曾经夺取了10多个岛屿和岛礁，但占据了之后，为了一些“莫名其妙”的原因，又放弃了它们中的一些。又如，1990年初中国和一个外国石油公司签了合同来开采石油，但遭到越南的不满，说要取消中国领导人对越南的访问。而领导人为了这次访问，就下令停止石油开采，导致了外国公司的非常不满。最终，该石油公司便和越南签了合约，进行石油开采。在这些案例中，可以看到，不管是为了当时的政治原因或者其它冠冕堂皇的理由，中国主动放弃了很多机会。遗憾的是，中国这样做并没有赢得有关国家的理解，最终的结果是导致国家利益的损害。

那么，最后的结局会如何？中国可以放弃吗？在社会媒体那么发达的今天，在主权问题上，当政者所能作妥协的空间越来越小，更不用说放弃了。如果这种情形继续下去，最终必然发生冲突。不过，届时的冲突对中国非常不利。