《禅学三书》是《禅宗思想渊源》、《禅宗哲学象征》、《禅宗诗歌境界》三书的合称，由中华书局2001年出版。《禅宗思想渊源》具体论述了佛经对禅宗思想的影响。作者对《楞伽经》、《起信论》、《心经》、《金刚经》、《楞严经》、《维摩经》、《华严经》、《法华经》、《圆觉经》、《涅槃经》等佛教经典进行细致考察，分析了禅宗与如来藏思想、般若思想、唯识思想、华严思想的深厚经典渊源，揭示了禅宗一切众生皆有佛性、事事无碍、回归本心等核心思想的发展脉络。《禅宗哲学象征》，以《碧岩录》中的公案和颂古为研究对象，通过分析大量的禅宗语言和公案，探讨颂古的禅悟内涵、运思特点、取象方式、美感质性，阐释公案、颂古对禅宗哲学的象征。《禅宗诗歌境界》以广义的禅宗诗歌为研究对象，揭示禅诗丰厚的内蕴。作者认为，明心见性、彻见心性的本源是禅宗的终极关怀，而体会“本来面目”是体证禅宗诗歌境界的起点，禅宗的审美感悟机制生动地体现在青原惟信禅师的“见山三阶段”中。书中对禅宗五家七宗禅诗的分析，则探及禅诗的生发和运用的直接语境，对禅诗进行了具体入微的研究。三部书从禅宗思想、禅韵、诗情三个方面系统论述了禅宗的精神内蕴，虽然各有侧重，但又紧密联系，是一套融宗教、哲学和文学于一体的学术专著。

《禅学三书》不仅内容精深，结构宏伟，而且思维方法和研究方法上也较富于创新。禅宗标榜“不立文字，直指心性”为立宗之旨，因此如何走进佛教经典，阐释禅学文本，不仅是佛教徒们所关注的问题，同时也是宋代以后诗学所关注的一个重大美学问题。严羽在《沧浪诗话》中就读书与作诗之关系有过一段著名的论述：“诗有别材，非关书也；诗有别趣，非关理也。然非多读书，多穷理，则不能极其至。所谓不涉理路，不落言筌者，上也。诗者，吟咏情性也。盛唐诸人惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。”严羽所论者，是作诗之道，亦是悟禅之道；诗禅之相通，在这里体现得最为明显，而禅悟与文本的矛盾在这里也揭示得最为醒目。的确，对禅学研究来说，文本的阐释工作已经作得较为充分，无论是文化的、文献的、思想史的或文史结合的，都能从各自适宜的角度找到合适的切入点，并得出一定的研究成果。然而，走进文本容易，要走出文本却比较困难。主要原因是禅悟之道不同于文本阐释，它既是深邃的思考，更是情思的飞扬。所以，走出禅学文本本身也是一门学问。通观《禅学三书》的基点，作者广涉群经，佛语掌故熟记于胸，运用自如。与一般的禅学研究专著不同的是，作者没有泛论某一禅宗哲理或掂出某一禅语来印证某一现象，他用严谨务实的态度，穷本溯源，具体分析了佛教重要经典与禅宗思想的联系。

以穷源的工夫走进文本，使得《禅学三书》具有一个十分坚实的起点，而对文本的阐释与解读艺术，则使得禅学三书显出较高的学术品位和研究技巧。如果说走进文本体现了言生博士博涉群经的治学态度，那么，走出文本则体现了他敏锐的思维和概括能力。他出入经籍，以简驭繁，条分缕析，清晰地勾勒了禅宗的思想体系、象征体系和诗歌境界。他认为，禅宗思想体系主要由四个部分构成：本心论揭示本心澄明、觉悟、圆满、超越的内涵与质性；迷失论揭示本心扰动、不觉、缺憾、执着的状况及缘由；开悟论揭示超越分别执着以重现清静本心的方法与途径；境界论揭示明心见性回归本心时的禅悟体验与精神境界。作者认为，禅悟的境界亦可分为四个方面：一，“一切现成”的现量境——宇宙万象，都是佛性“本来现成”的显现；二，“能所俱泯”的直觉境——无我之境是心灵的直觉顿悟，是超越分别思量的状态，能排除自我以发挥最大的潜能；三，“涵容互摄”的圆融境——“一性圆通一切性，一法遍含一切法。一月普照一切水，一切水月一月摄”的理事圆融与大小一如、东西一如、时空一如的事事圆融；四，“随缘任运”的日用境——奇特返于平常，至味回归平淡的平常心。用四层结构、四种境界来概括禅宗的宗教特征与审美特征，表明作者对禅宗思想和禅宗诗歌具有深刻和独到的体悟，对读者也有很大的启发。

作者对禅学文本的阐释，既深入细微，又高屋建瓴，理性思考与感性体悟相结合，在走进文本与走出文本之间找到了最佳切入点，基本形成了风格别具的文本阐释方法。如果用严羽的“理”与“别趣”之别来观照《禅学三书》的话，我们可以说，作者对禅宗四个层面、四种境界的总结，尚属于“理”的范畴，也就是说，如果用诗道或禅悟之道来说，仅停留在这个阶段还是一般意义上的禅学研究。可喜的是，言生博士的《禅学三书》始终闪灼着诗意智慧。他不仅用诗意去接受禅学文本，而且还有意无意间完善了一种对禅学诗意接受的方法。

在《禅宗的哲学象征》一书中，作者较全面地归纳了禅宗哲学的象征意象。一，本心论的典型象征：本来面目、无位真人、“这个”“那个”、父母未生时、“心月”“心镜”、桃源春水、寸丝不挂；二，迷失论的典型象征：迷头认影、舍父逃走、抛却家宝；三，开悟论的典型象征：磨镜调心、十牛图颂、我法二空、截断两头。其中不二法门的典型象征有：彼此不二、净秽不二、生死不二、指月不二、色空不二等。应该说，《禅学三书》的最大特色，不在于作者概括了一系列术语或名词，而在于自始至终，作者都用一种诗意去感受禅境、禅理，并用诗意言语传递出禅趣和禅韵，正如作者自己在《禅宗诗歌境界》的结语中所云：“禅悟体验剿绝情识，不容凑泊，形成了触目菩提的现量境；禅悟体验要求主体以空灵之心原真地直观审美对象，能所俱泯，形成了水月相忘的直觉境；禅悟体验是万物圆融互摄，处于重重无尽的缘起中，形成了珠光交映的圆融境；禅悟体验圆融得脱落了圆融念，形成了饥餐困眠的日用境。”本着这种独特的学术心境，作者灵便自如地将诸多禅宗象征和意境生动形象地表述出来，如诗如画，引人入胜。对禅学的这种诗性接受，巧妙传出禅宗“不可说”的参悟特性，在保持禅宗诗歌原真性的前提下“解析”禅诗，传达禅趣，从研究方法上来说，这也是十分可取的。