美国总统选举进入最后冲刺阶段。虽然奥巴马逐渐展示一定的优势，但是差别并不显著，任何突如其来的“十月意外”都可能造成逆转。所以谁最后当选总统仍在未定之天。再加上国会两院改选的局势并不明朗，尤其是坚决与奥巴马对着干的众议院共和党多数，要预言大选后的美国政治走向为时尚早。

但是有一个局面却确定不移：那就是白宫主人仍然会是哈佛大学校友，持续20年来的“常春藤专政”（更确切地说是耶鲁和哈佛校友“轮流坐庄”），固化美国整个“上层建筑”越来越明显的精英教育产品趋势。

与此同时，大选年展示美国社会加速异化，除了政治立场的两极分化，由教育程度决定的社会异化也日益加深，尤其是具有大学文凭的白领阶级与缺乏高等教育的蓝领阶层，越来越形成父母子女代代相承的世袭“族群”。共和党的社会基础，则日益依靠仍然占人口多数，然而比率不断下降的蓝领白人。

即便这一蓝领白人群体也在经历深刻变化。新近的民调表明，这一群体对共和党的支持，主要限于种族主义传统根深蒂固的南部，优势可以超过20个百分点。但是在北部，尤其是在宾夕法尼亚和俄亥俄等主要“战场州”，蓝领白人对两党的支持半斤八两。罗姆尼如果输掉大选，这会是个关键原因。

这一趋势表明，一旦超越种族主义偏见，越来越多的蓝领白人意识到他们的社会地位下滑，主因在于自身的教育劣势。而共和党的“小政府”政策，尤其是减少政府对社会的干预，并不能帮助改善他们以及下一代的教育和社会上升机会。另一方面，曾经是奥巴马首任白宫大管家的芝加哥市长伊曼纽尔，近日公开PK领导罢工的民主党传统草根教师工会，显示美国公共教育质量每况愈下，实在病入膏肓，影响到国家实力和前途，已经成为社会共识。

虽然美国教育界的问题众多，但是亚洲尤其中国大陆的留学美国风潮却日益高涨，并且由大学本科而往中小学下延。从南到北，留学中介遍地开花。家长们则趋之若鹜，不惜重金送儿女赴美镀金，而不细究这样的教育投资是否明智。

顶尖与二流大学距离不断加大

美国上层社会的组成趋势，越来越以精英教育为前提；而美国教育的现实情况，却是除了一般中产阶级难以问津的贵族学校，公共教育体系与精英教育的距离越来越远。《纽约时报》新近报道：美国共有两万多所公立高中，其中只有区区165所所谓的“考试录取学校（Exam schools）”，涵盖1%的高中生，其教育质量可以与贵族中学相比。无怪从老布什开始的总统候选人中，大约只有克林顿与二战老兵多尔毕业于公立中学，奥巴马、罗姆尼、麦凯恩、老小布什、戈尔、克里等人，无不是贵族中学毕业。成千上万自华赴美的小留学生中，有多少能上这些贵族学校？还有多少有能力竞争进入165所“重点公立高中”？

或许有人会强调美国的高等教育仍然领先世界，但是这实在仅仅限于常春藤大学代表的十数所顶尖名牌大学。而绝大部分就读美国大学本科的中国留学生，是支付昂贵的学费和生活费，上的是名不见经传的普通和二流学校。

斯坦福大学的著名经济学家卡罗琳?霍克斯比（Caroline Hoxby）有一本新书，研究美国大学教育的竞争性。她的主要结论是，半个世纪以来，美国高等教育竞争性的强化和学生质量的提高，仅仅限于常春藤大学代表的顶尖名校。其他绝大多数大学的学生质量要么持平，要么明显下降。

换言之，过去几十年来，与美国社会总体一样，美国的高等教育也出现了明显的分化现象，顶尖大学与二流大学的距离不断加大。更重要的是霍克斯比披露了大学教育投资的分化：2006年，美国财力雄厚的最顶尖1%大学，在每个学生上的年度花费是9万2000美元，而排名再下两个百分点（96-98%）的大学，人均年度花费就不到5万美元，而普通大学则只有1万2000美元。经济大衰退以来，由于地方财政的恶化，州立大学的经费愈加捉襟见肘。这样显著的教育投资区别，自然造成教育质量和毕业后社会机会和报酬的巨大差距。

美国公共教育和高等教育的上述现实，不能不使人质疑像中国那样花费巨额钱财输送大批学生就读美国公立中学和普通大学本科的经济和教育收益。