卢作孚的起点是极低的。父亲卢茂林给人当过伙计，生养了6个子女，但还是让孩子接受了教育。从6岁开始，卢作孚受到了当时完整的私塾和学院教育。1907年，14岁的卢作孚在瑞山学院小学毕业后被迫辍学，就再也没有进过任何正规的学校。1908年，卢作孚步行到成都的一所补习学校学习数学，后觉得教学太慢，就干脆住在合川会馆自学，不久学有所得。为了减轻家中困境，他一面自学，一面收教中学补习生挣钱。数学告一段落后，卢作孚转而学习古文，他特别喜欢韩愈的文章。他曾花了三年时间逐字逐句地研究韩愈的著作，并逐段逐章作了批注。辛亥革命爆发后，像当时很多人一样，卢作孚相信教育和实业才是救国的根本途径。1915年春，卢作孚在上海商务印书馆读书时结识了教育家黄炎培，决定致力于“推广教育，以开民智”。

1924年，杨森主政四川，任四川军务督理兼摄民政，“思有以涤除吾川之贫弱愚私之旧染污俗”，罗织人才，“ 厉行新政”。他邀请卢作孚到成都担任教育厅长，卢作孚拒绝就任，但建议杨森在成都设立通俗教育馆，继续他的民众教育试验。通俗教育馆成立之初，设博物、图书、体育、音乐、讲演、出版、游艺、事物八部。博物馆经常举办古物展览会、中国画展览会、革命史展览会、各种比赛和表演，还公开放映电影。通过举办各种展览、建造模型，卢作孚动员了成都的各种人才，成功地办好一个非营利性组织。

1925年，川军再次爆发内战，卢作孚的通俗教育实验再次受挫，倍感“纷乱的政治不足凭依”，他转投实业，用 8000元资本购买了一条载重仅70余吨的小客船，成立民生公司。几年后统一川江航运，迫使外国航运势力退出长江上游，民生公司相继在上海、南京、武汉、宜昌等地设立分公司。到抗战时，民生公司的船只最多时达到137只，排水量超过3 6000吨，拥有职工7000余人。在川江航运成为战时中国最大的航运企业后，卢作孚开始了对矿冶、纺织、食品、保险、新闻等78个企事业的投资。抗战后，卢作孚把长江航线的重点移至上海，并在台湾、广州、香港等地设立办事处。同时又从金城银行集资100万美金，创办“太平洋轮船公司”，把航线延伸到越南、泰国、菲律宾、新加坡和日本。

卢作孚是一个天才的组织家和活动家，用政治家的理想来办企业。他要求民生公司的每个员工都要做民族的精英。1938年10月，武汉沦陷，卢作孚赶赴宜昌，指挥奋战40天，在长江水枯断航和宜昌失守的最后一刻，将全部人员和物资抢运入川。在民生公司的努力下，原河南中福煤矿公司成功撤退到重庆，与北碚的天府煤矿公司合并，成为战时重庆最重要的煤炭供应基地；原上海的大鑫炼钢厂、汉口的周恒顺机器厂顺利搬到重庆后，成为了战时后方的重要工业企业；从常州搬出的大成纺织厂迁到北碚，与三峡染织厂合并，成为后方最大的织布厂。其他如兵器工业、航空工业、重工业和轻工业的设备、器材和人员撤退到大后方，随即在重庆周围和四川各地重建起新的工业基地，成为持久抗战的坚强后盾。

卢作孚的资产可敌国家，但他很少想到自己。据他的孩子回忆，家里多年来都只靠一份工资维持家庭生活，其他兼职收入都捐给了北碚的公益事业，家中的经济状况一直是相当紧张的。在他担任交通部长时，在交通部领工资，就停民生公司的工资；兼任全国粮食局局长时，也不领全国粮食局局长的工资。任何时候，他都只领一份工资，绝不多领。他的理解是：“最好的报酬是求仁得仁。”

卢作孚的个人命运是悲剧性的，但时至今日，历史渐渐还他以公正，相信未来会给他更大的荣誉。先哲有云：大音希声，大象无形。真正的富有，也许就是卢作孚那样的大富无私。