老子的“柔弱胜刚强”及从中延伸的“柔实力”，是老子思想的重要组成部分。在中国历史上“柔实力”有丰富的实践。柔弱与刚强，亦如一阴一阳，一正一奇，形成了治理国家的两个方面，刚柔并济是正道。“柔实力”可以为今天国家治理和天下治理提供有益的思想基因。
老子思想中的“柔弱”大体上有五种用法：一是以柔弱指身体力量、实力、硬实力的弱小，如“将欲弱之，必固强之”之“弱”，这里说的刚强胜柔弱，即力量大的一方战胜力量弱小的一方。这是通常的规律；二是以柔弱指精气神的生理心理状态，此时的“柔弱”意为意志的柔韧，精气神的充足，如“弱其志，强其骨志”、“专气致柔，能如婴儿乎？”专气致柔，不是指婴儿的力量大小，而是指婴儿精气神很足；三是以柔弱指大道的体用关系，如“弱者道之用”，讲的是大道为体，柔弱为用，是一种哲学上的体用概念，与力量大小无关；四是以柔弱来论述其对立面坚强，论述柔弱与坚强的关系，所谓“人之生也柔弱，其死也坚强”，是指人从出生到死亡的发展过程，要经历从柔弱到坚强的变化，人生下来，力量是弱小的，身体是柔弱的，到人的身体越来越强硬、力量似乎越来越大的时候，人就开始走下坡路，离死亡也就不远了。老子这里所讲的柔弱与刚强的关系，是警示人们，柔弱者具有强大的生命力，而生命体变成坚强者时，就要开始走向反面了。第五种用法，使用的次数最多，内涵也特别丰富，就是“柔弱胜刚强”。
这里的柔弱胜刚强，显然不能直接理解为力量弱小的战胜力量强大的，因为这违反了常识。这里的柔弱者并非指力量柔弱、弱小，而是指力量的柔性使用即“柔和谦顺”。
老子论述的柔弱胜刚强，可以从以下两种情况来理解：一是力量弱小的一方，在面对强大的敌人时，凭借柔力量的优势，以弱胜强，以柔克刚，取得胜利；这里的柔弱胜刚强，准确地说是善于柔性使用力量的一方，战胜力量强大的一方；或者说善于柔性使用力量的一方，战胜力量与自己相当，但却刚性使用力量的一方。二是力量强大的一方，面对另一个强大的敌人时，善于柔性使用力量，因此力量强大的一方以柔性力量，战胜力量也很强大但却刚性使用力量的对手；当然，在面对力量不如自己的一方时，它也善于柔性使用力量来战胜对手，以达到以最小代价争取胜利的目的。总之，不管是哪种情况，都可以说是“柔弱胜刚强”，但这个战胜刚强的“柔弱”，一定不是指力量弱小的“柔弱”，而是指是否善于柔性使用力量之“柔弱”。
西方软实力概念的提出者约瑟夫·奈曾指出“中国古代文化中虽然从未提及软实力，但中国人其实早已深谙此道”、“中国有魅力无穷的传统文化”。老子有“柔弱胜刚强”的思想，孔子也有“柔远人”的思想。老子和孔子的“柔”，是大道的化身，仁德的表现。除力量的柔性使用之外，我们还可以将与硬实力相对的那些非硬性的、有柔性影响力的因素吸纳进来，这其中包括价值信仰吸引力、思想文化吸引力、个人魄力和感召力、说服力等，共同形成“柔实力”。
总之，一方面要提高自己的综合实力，无论是国防建设还是经济发展，无论是政治、经济、法律制度建设还是人的素质的提高，都要根据时代变化的趋势和特点，努力增强硬实力，建设一个强大的国家，使外部敌对势力不能对本国起觊觎之心；另一方面，要努力加强柔力量的建设，提高对道与德的认识把握能力，提高对事物发展规律的认识，提高执政者与百姓的和谐程度，提高国家的对外吸引力、影响力。只有刚柔并济才是达致国家长治久安的治国之术。
（作者为北京大学国际关系学院教授）
