美国建国初期是没有总统的国家。

美国的建国者认为最好不要把过多的行政权利交给某一个人。权利滋生腐败；绝对权利滋生绝对的腐败。于是，八年抗英是在大陆会议代表的争吵和辩论中完成的。革命胜利后，美国的国父们还是认为不设国家行政领导人为好。但是，情势的发展出乎意料。时至1787年，国家的稳定已难以为继，经济发展不前，外交关系混乱，社会反抗骤增，新建的共和国处于风雨飘摇之中。

打下江山的美国人为了保住江山，在费城召开修宪会议。与会的55个代表一直认为要坐牢江山，保住共和体制，必须实行总统制。在费城的修宪会议上，各州代表对一系列问题展开了旷日持久的争论，但在总统资格问题上却很快就达成了协议，只对出生地（必须生在美国）和年龄（35岁以上）做了限定，并规定总统不可由普通选民直接选出。在其他问题上争得你死我活的代表对总统的资格和权利讨论如此迅捷地达成协议是因为他们早就决定合众国的第一任总统非华盛顿莫属。

华盛顿自1789年起出任总统两届八年，在六十出头的时候“衣锦还乡”。他的经历和性格很快成就了当选美国总统的资格的主要参照标准，是“冶炼”总统这块材料的试金石。

总统必须有临危不惧的性格，果断、勇敢，坚韧不拔；总统必须有高尚的人格，无懈可击的爱国情操，和为保护美国宪法而献身的精神；总统必须有权威但不专权，愿意而且熟于使用权利但不以权谋私，以权敛财，以权打击不同政见的对手；总统必须有顾全大局的眼光、执行行政程序的经验；总统要善于同骂骂咧咧的国会协调关系，保证立法的及时和公正，还要了解和揣测联邦最高法院那些沉默寡言的法官的心态，保证公众的利益不被少数法官所剥夺。

在美国想当总统的人不计其数，能当总统的人凤毛麟角，因为绝大多数寻求总统职位的人的性格、经历和所受的教育并不能使他们具备以上由华盛顿建立并由历任总统所补充的总统的资格或“材料”。当然，也有一些不具备以上的品质而侥幸当选的美国人，但他们会很快被赶出白宫，被人们所遗忘。

那么美国总统是如何磨练出来的呢？他们需要受过什么样的教育呢？

首先，他们几乎都曾付过兵役或着是出色的将领。也就是说，一个人是否在美国的部队服役或供职几乎是他迈向白宫不可或缺的一个台阶。第一任总统华盛顿是美国革命大陆军的首任司令，没有他的杰出军事指挥，美国革命的成功几乎是不可能的。第七任总统杰克逊在十九世纪初接二连三击败印第安人，并在1812年美国第二次独立战争中在新奥尔良大败入侵英军。格兰特是第18任总统。他之所以在1869年当选主要是因为他作为联邦军队的总司令在内战后期在战场上对南方军的无情打击和残酷剿灭。爱森豪威尔在朝鲜战争处于僵持状态的1952年当选第34任总统，因为美国选民相信曾经指挥盟国部队击溃纳粹法西斯的联军最高统帅肯定可以扭转联合国军在朝鲜半岛的态势。1960年，来自麻萨诸塞州的参议员肯尼迪仅有43岁，但他却以微弱优势击败出任美国副总统八年的老辣的尼克松成为美国第35任总统。这与肯尼迪二战其间的英勇业绩（海军巡逻艇艇长）是分不开的。在部队服役的经历，无论是作为士兵或是指挥官，都对一个有抱负的政客能否成为美国总统有举足轻重的作用。到截止小布什的美国43任总统里，其中共有29位是职业军人或曾经有过军旅生涯。

高等教育是总统的另外一个必备的条件。还在起草和辩论《独立宣言》的时候，亚当斯（第2任总统）曾和杰佛逊（第3任总统）就宣言中的一个用词发生争论。在杰佛逊拒绝对所谓的“不当用词”进行修改时，亚当斯“恬不知耻”地说他是哈佛大学的毕业生。杰佛逊当仁不让，宣布他是威廉与玛丽学院毕业，不比哈佛大学的毕业生水平差。

美国没有上过大学的总统不多，只有华盛顿（1789，军人）、杰克逊（1828，军人，律师）、凡比伦（1837，自学成才、律师）、泰罗（1849，军人）、费尔莫（1850，军人）、林肯（1861，军人，律师）、约翰逊（1865，军人）和克里佛兰（1885，律师）。显然，他们受教育的不足被他们的从军经历或自学成才所弥补。美国总统里从知名大学毕业的甚多，包括老亚当斯（1797，哈佛大学）、杰佛逊（1801，威廉与玛丽学院）、麦迪逊（1809，普林斯顿大学）、泰勒（1841，威廉与玛丽学院）、老罗斯福（1901，哈佛大学）、威尔逊（1913，普林斯顿大学和约翰霍普京斯大学）、胡佛（1929，斯坦福大学）、小罗斯福（1933，哈佛大学）、肯尼迪（1961，哈佛大学）、尼克松（杜克大学法学院）、老布什（1989，耶鲁大学）、克林顿（1993，耶鲁大学）和小布什（耶鲁大学和哈佛大学）。

其他总统也都上过公立大学、军事院校和不太有名气的地方学校。

肯尼迪1963年11月22日在达拉斯被刺杀后，副总统约翰逊即位。约翰逊是美国少有的“功成名就”的大总统之一，在他任内，人权法案、投票法案和联邦医疗保健法案先后通过，掀起建设美国“大康社会”（Great Society) 的高潮。但是，在任内，他一直为自己的教育背景所困扰（毕业于德克萨斯西南州立大学），感到肯尼迪内阁那些毕业于常青藤大学的助手一老瞧不起他这个来自南方的“乡巴佬”。

除了军旅生涯和高等教育，所从事的职业对出任美国总统也很重要。军事职业自然为第一位；其次就是律师了。在43位总统里，没有军旅生涯也不靠法律吃饭的只有威尔逊（博士、大学教授、校长）、胡佛（工程师，慈善家）和小布什（商人[他在国防卫队服役的记录一直没有得到明确的确认]）。而他们的缺陷又被另外一个极为重要的经理所替代，出任州长或联邦机构的负责人。威尔逊和小布什分别是新泽西州和德克萨斯州的州长，而胡佛则在第一次世界大战其间先在欧洲组织救济比利时，之后出任联邦粮食总署署长。

但是，过多的书本知识会被美国人认为过于迂腐，不善实践，缺乏执政能力。从1789年到今天，美国历史上只有一位学者总统，那就是威尔逊。他的固执己见和理想主义最终使他“兵败”国会，断送了美国加入国联的计划。1952年大选其间，爱森豪威尔将军把民主党候选人、伊利诺斯州州长斯蒂文森描绘成只有空洞的思想而没有任何实干精神的“臭老九”，结果大获全胜。

了解过去是为了更好的预测未来。纵观已经如火如荼的2004年美国总统大选，共和党总统布什没有挑战者，虽然他自己没有参战的经历，但是他的整个政绩是围绕反恐和在阿富汗和伊拉克的战争而建立的，美国人在9.11之后的高涨的爱国主义热情和对武装部队的支持使得他几乎立于不败之地。如果在伊拉克的战争不陷入越战一般的“泥泞”困境，且经济有复苏的迹象，民主党将很难把他撵出白宫。

而民主党目前最有希望获得本党提名的三个人均反映了传统的总统所特有的品质和经历。迪安毕业于耶鲁大学，后在纽约的爱因斯坦医学院获医学博士，出任佛蒙特州议会会员，先后几度出任该州州长。凯利也是耶鲁大学毕业，后在波士顿学院获法学博士学位，更耀眼的是他在越战其间的咄咄逼人的战功。而最后一个进入民主党竞争提名的是克拉克。他是典型的从将领到政治家的样板，曾出任北约部队最高统帅，退休四星将军。在布什以反恐立场争取选民支持的竞选中，前任将军的反战立场定会一言九鼎，引起人们的反思，并可望改变他们的看法。民主党目前最看好的算是克拉克了。

美国是世界的超级大国，美国的总统不容易当，一旦当选，他不仅对美国的国内政策，而且对整个世界的经济、政治和社会发展产生巨大的冲击。美国的选举显然具有国际意义。美国总统有什么样的品质，是什么材料制成的，与整个世界都有密切的关系。

虽然本文试图总结美国总统的“教育”和经历，在21世纪的今天，有一个幽灵正在慢慢地蚕食那些闪亮的品质。这个幽灵就是金钱。其实，我们多少可以肯定地说，总统所受的教育固然重要，他们的经历自然向选民描述他们的为人和性格，但是金钱是可以改变这一切的。

如果说竞选美国总统是“冶炼钢铁”，这个锻造过程已经受到了许多破坏。我们希望美国总统本身的政治机制可以抵消金钱的侵蚀，不至于把“废铁”送进白宫。