近段时间以来南海问题持续发酵，延宕多年的“南海行为准则”终于有了新的进展。8月14日，东盟各国外长在泰国海滨城市华欣举行非正式会议，与会外长就推进“南海行为准则”的建立达成共识，本月中旬，中国和东盟将对此举行正式磋商会议，这是双方为了制定避免在南海主权问题上发生冲突、具有法律约束力的“南海行为准则”举行的首次正式磋商。国人似乎有理由担忧，东盟国家会否抱团应对中国，为中国的南海维护主权行动套上“紧箍咒”？

由于一些南海主权声索国小动作频繁、某些局外国乘机介入，近年南海局势趋紧，其中菲律宾已经成为争夺南海主权的“急先锋”。菲不但在南海反覆挑衅、加强军事存在，还一再拉拢美日等域外国家插手，推动南海问题国际化、多边化，导致解决争端更加复杂，“南海行为准则”问题就在这样的背景下被不断放大。目前，菲律宾与越南正在全力推动各方就“南海行为准则”进行谈判，而不再是谨慎的“协商”。

但是，菲律宾的种种行为明显违背了制定“南海行为准则”的初衷。“南海行为准则”是要在2002年11月4日中国和东盟签订的《中国南海各方行为宣言》指导下，制定一套有约束力的行为准则。而《南海各方行为宣言》是关于南海问题的首个多边政治文件，为和平解决南海问题争端提供政治框架，是政治文件而非法律文件。

有分析称，由于《南海各方行为宣言》既没有规定处理南海问题争端的办法，也没有约束与惩罚机制，只是模糊表述“各方承诺保持自我克制，不采取使争议复杂化、扩大化和影响和平与稳定的行动，包括不在无人居住的岛、礁、滩、沙或其它自然构造上采取居住的行动，并以建设性的方式处理它们的分歧”，这为南海周边国家蚕食中国岛礁打开了缺口，但也为中国扩大在南海地区巡航，强硬回击菲律宾、越南等国提供了理由。

由于南海很多有争议的中国岛屿实际控制权不在中国手里，所以对中国来说，签订“南海行为准则”形同套上了“紧箍咒”。现在菲律宾等国只想要具有法律约束力的“南海行为准则”，抛弃维护南海和平大局的《南海各方行为宣言》，目的是将其占据的中国岛屿、海域合法化，并且禁止中国动用武力维护南海领土主权。它们鼓噪，只有达成“南海行为准则”，才能制约中国在南海的所谓“强硬”行动，进而化解南海争议。

从目前来看，东盟与中国就“南海行为准则”进行磋商的氛围并不乐观。在中国实力不断上升，美国战略重心向亚太转移的背景下，夹杂在两大国之间的东盟抱团之势日益明显，东盟秘书长黎良明曾表示，东盟已就“南海行为准则”中包括的要素达成统一，东盟已经做好准备和中国协商。这意味着，东盟在南海问题上很可能已经或者将要达成统一战线，今后将作为一个整体与中方讨论南海问题。

与此对应的是，中国也在积极开展外交公关。作为主攻亚洲外交出身的外交部长，王毅自今年3月上任后密集访问东南亚，走遍了除菲律宾外所有南海争端声索国，南海问题自然是多次对话中不可避免的话题。有评论说，“南海行为准则”是中国和东盟之间签署的，不是中国与几个与中国有领土纠纷的国家签署的，因此，减少分歧的一种可能是，中国会同与中国没有领土争端的国家率先商议，制定出符合多数国家利益的条款，会在经贸关系和海上安全上优先考虑。而王毅此前也曾在多个场合强调，双边争议本应通过双边协商予以解决，相比与整个东盟进行谈判，与东盟成员国分别举行会谈更有利于有效解决争端。

需要指出的是，“南海行为准则”并非旨在解决南海争议，而是为了增进各方互信，深化各方合作，共同维护南海的和平与稳定。个别国家将“南海行为准则”的谈判视为针对中国，显然是把局面搅浑，让中国承担不相干的责任。而国际舆论把“南海行为准则”至今未签署的责任归咎于中国，宣扬中国因担心被“捆住手脚”而不愿签订，这不客观，也有失公允。以中国的综合实力，某些时候在南海维权过程中采取强硬行动并非难事，但中国始终坚持以和平的方式，通过双边谈判来解决有关争议问题。

南海争议涉及多方利益，复杂敏感，妥善解决远非朝夕之功。“南海行为准则”的制定关系到各方利益和地区长治久安，更需要有充分的空间和时间来磋商交流，不可能急于求成、一蹴而就，更不应歪曲制定准则的初衷，使其成为某些国家挑战中国领土主权和海洋权益的“利器”。尚且，即使东盟各国能够所谓抱团制衡中国，也不是铁板一块，彼此之间各有算盘，中国仍有转圜空间。