因为普林斯顿大学连续七年被评为美国大学的第一名，爱因斯坦曾在那里工作过22年，而笔者20世纪50年代中期在北大数学力学系读书时的系主任段学复先生，和教“数学分折”课的副系主任程民德先生都是普林斯顿大学的博士，教“理论力学”课的周培源先生也在普林斯顿高等研究院工作过，所以2007年8月11日便由儿子开车前往参观，去看看这所心仪己久的一流大学。
当我们驱车到达新泽西州的普林斯顿镇时，围着小镇转了一圈，也找不见学校的大门，只好在标有图书馆的一所小楼旁停了下来，正在四处张望时，一位90岁左右的美国教授拿着拐仗走了过来。他用汉语问我们从中国什么地方来，并介绍自己是北大的兼职教授，一下子拉近了彼此的距离。真没想到，到达普大遇到的第一个人，竟是与北大有关系、又会说点汉语的学者。进入这个系图书馆要到了一份大学的简图，才知道普大确实没有大门，各个系和研究所散落在校园的各处。
普林斯顿大学1746年创办开始称为新泽西学院(the College of New Jersey)，建立于伊丽莎白镇（Elizabeth），是殖民时期北美四大学院之一(依成立先后次序分别是哈佛、威廉玛丽、耶鲁及新泽西学院)。1756年迁至普林斯顿镇，1896年为了表示对所在地的尊敬，新泽西学院正式改名为普林斯顿大学 (Princeton University)。
普林斯顿大学的校园约2.4平方公里，风景优美。校内有很多哥特式的建筑，大多数都是19世纪末20世纪初修建的。没有看见宏伟的大楼，最新的房子大概要算刚建好不久的校艺术博物馆了，也只是二层的建筑。
从资料上知道这所私立综合性大学规模并不算大，长期保持6千多名学生（其中本科生4千多人）的规模，学校坚持以文、理科为主，不愿分散精力办热门的商学院和法学院，学科也不算全。可是普林斯顿大学却出过30多位诺贝尔奖获得者、10多位菲尔兹奖（数学领域的诺奖）获得者。
参观普林斯顿大学后没几天，8月中旬在美国报纸上得悉，普大又第八次被评为美国大学的第一名。联想到中国一些大学都在以办成世界一流大学为目标，有的大学甚至己宣布了能达到这个目标的时间表，但与看到的普大比较却有非常明显的差别，真是感触甚多。
普林斯顿大学是公认的世界一流大学，却没有宏伟的大楼，甚至没有校园的大门，规模不大，学科也不全。这与中国的将世界一流大学列为办学目标的一些大学（以下暂简称“想一流大学”），热衷追求大楼、大规模、全学科的做法，在办学理念上有着显著的差别？显然有理由怀疑，“想一流大学”用这种办学理念去追求，能办成世界一流大学吗？
据报道，在美国的大学评比中，普大超过哈佛有一突出的加分原因，是小班教学比哈佛多。笔者曾在过的北大数学力学系1954级当年也受到过小班教学的恩惠，在习题课和讨论课的小班教室里，学生能随时发问，老师可及时给予每个同学指导，毕业50年了，至今想起周培源、丁石孙、王仁、周光坰等老师上小班课的情景，还觉获益匪浅。可是现在中国的这些“想一流大学”的本科，实行的是大班粗放式教学，哪还有什么小班教学呢？
普林斯顿大学的校训是“普林斯顿——为国家服务，为世界服务”，在创立宗旨上强调训练学生具有人文及科学的综合素养，实行通识教育。
钱学森先生曾对温家宝总理说，“一个有科学创新能力的人不但要有科学知识，还要有文化艺术修养。没有这些是不行的。”“现在中国没有完全发展起来，一个重要原因是没有一所大学能够按照培养科学技术发明创造人才的模式去办学，没有自己独特的创新的东西，老是冒不出杰出人才。这是很大的问题。”（2005年8日1日《人民日报》）
世界一流大学和高水平研究型大学是国家现代化的标志之一。中国在现代化的过程中，需要有一些大学办成世界一流大学，为国家培养杰出人材，对“想一流大学”每年给予数以亿计的较多投入（尽管与国外比还较少）是必要的。但是投入的效果怎样，也是值得管理部门和纳税人关心的。在常听到报喜的同时，教育部门是否应组织讨论明确究竟什么是培养科学技术发明创造人才的模式，我们现在的办学理念差距在哪里，有什么应改进的地方。这些“想一流大学”是否也应找一、二所世界一流大学作为赶超和对比的目标，找找在办学理念和教学、科学研究等方面的差距，讨论一下如何改进的措施。既然花了国家的大量投入，是否也应将这些在适当范围内予以公布，让大家来监督，而不只是对上级管理部门汇报。
在这些“想一流大学”里“海归”不少，也经常有人出国交流访问，能否做出规定：要求公费出访者归来时，必须找出一、二条差距和对应的改进建议，这总是应该的吧。
现在中国流行的本科教学评估，被评学校往往要花一、二年时间去准备，不少学校在其网站首页还做了“离评估还有﹡﹡﹡天”的倒计时牌。学校向评估组汇报时尽量说成绩，展示精心包装好的“成果”，对办学目标也说得很好听，但还未见过找找与办学目标有哪些差距，评估结果也多不痛不痒。对“想一流大学”来说，这样认真地走过场，对其办一流大学的目标是不会有用的。如果还要对“想一流大学”进行本科教学评估，应该要与一、二所具体的目标世界一流大学的本科对比，才能有的放矢，肯定成绩并找到问题与差距，提出改进措施，让评估取得实际效果。
能不能成为世界一流大学，毕竟既不是光说说，也不是能自己说了算的。在全球化的年代，总要将中国的一些大学放到世界范围去接受捡验和比较，才能在竞争中争得上游！
