儒家确实起到了类似传统宗教的社会作用，但它不符合近代以来的宗教定义，所以就出现了争论：有人认为是宗教，有人认为不是，争论不休，到现在还是莫衷一是。
儒教或是儒家，在历史上确实有一个宗教化的过程，这是其一。另外，儒家在中国文化中所起的社会作用，确实也相当于西方传统宗教的作用。这两点确实是不可否认的。
汉武帝时儒生董仲舒为适应君主专制中央集权政治的需要，提出了“大一统”的思想和“罢黜百家，独尊儒术”的建议，儒家思想逐渐成为封建社会正统思想。
儒教是不是宗教?本来儒教的“教”是教化的含义，与欧洲宗教原来的意义接近，但由于近代以来欧洲宗教概念发生变化，变成了跟世俗、跟科学相对立的概念，以这样的方法和角度去衡量中国的儒教，很多人就认为儒教就是一种学理，而不是宗教。自近代以来，中国很多人就认为儒教不是宗教，20世纪二三十年代以后，为了避免儒教和现今宗教相混淆，就都称儒教为儒家了。改革开放以后，很多学者又提出来一个观点，即儒教也是一种宗教。
最初提出来并比较坚持这个说法的是任继愈先生。他也是我的老师，已于2009年病逝。他的理论主要是，一种文化不可能没有宗教，中国的文化里面也有宗教。五四新文化运动以来，认为中国文化中没有宗教，这种说法是有问题的，至少是不全面、不准确的。他认为儒教至少是具备了宗教所具有的那些特性：它有其经典，有基本的教义，还有传授传播这些教义的儒士，还有宗教的仪式;以宗教的性质来界定，好像全部具备。
儒教或是儒家，在历史上确实有一个宗教化的过程，这是其一。另外，儒家在中国文化中所起的社会作用，确实也相当于西方传统宗教的作用。这两点确实是不可否认的。
首先，我们说儒教有一个宗教化的过程，它发生于汉代，主要在西汉。汉代儒家地位急剧上升，特别是在东汉。西汉时期，我们知道定儒家于一尊的是汉武帝，汉武帝接受了当时的一些儒生，主要是董仲舒的建议，所谓“罢黜百家，独尊儒术”。应该讲，当时这还只是形式上的，因汉代的整个指导思想与治国理念是黄老之学，并不完全是儒家的思想。黄老之学在汉初一直是政治的指导理论，也有人说是道家里黄老学派起了作用。当汉武帝宣布了“罢黜百家，独尊儒术”之后，到他的孙子汉宣帝继位时，还有儒生向宣帝提意见，说他治国没有完全按照儒家的方法去做，汉宣帝就明确地告诉他“汉家自有制度，向来是以霸王道杂用，奈何纯用儒家”。
这个过程中就有很多的情况出现，一是将孔子抬高到教主的地位，将孔子称为“素王”，素王就是没有王位的王，是个教主。同时对孔子重新进行了装扮，当时汉代也确定了“五经”(《诗经》《书经》《礼经》《易经》《春秋》)作为儒家最根本的经典。围绕着“五经”这时就出现了一大批的纬书，有经就有纬，就像我们织布有经线也有纬线，地球也有经线和纬线。“纬”是配合“经”的，这些纬书对孔子做了描述打扮，说孔子的脑袋很大，脑袋上还有坑，有河马那样大的嘴，这种描述下孔子已不是人了，而是一个神，这就将孔子神化了。
另外，还完成了很多教典的整理，如《礼记》。在古代，礼有三礼：《周礼》《仪礼》和《礼记》。《周礼》是讲官制，官的制度和职位这样一些内容，《礼记》主要是来阐发《仪礼》的思想，而《仪礼》里面则规定了各种各样的仪轨，用以管理人们的生老病死、婚丧嫁娶这样一些事情。纬书出现后，对这方面的介绍就更加细致，所以儒家在汉代有类似宗教化的趋势。
只是到了汉末，因为儒家强调人的道德品行是评判人最根本的原则，汉代对人才的选拔，也就遵照这一原则来进行。汉代选拔官吏是怎样一个制度呢?叫“察举制”或“荐举制”，即考察、推荐、察举、荐举。哪些人会被推选出来呢?当然有很多的条件，但有一条最重要，那就是“孝廉”，孝和廉是基本条件。推举都是基层推举，由乡里或村里推举，层层上推，大家公认这是个大孝子就可以推举，当然也不是随便推了就算数，还要认证。除了孝之外还有廉，廉指清廉、廉正、刚正不阿。这个本来应该是很好的事情，但什么事情都是这样，推行久了就会弊病百出，最后出现了很多很虚伪的、沽名钓誉的“孝廉”，实际上他既不孝也不廉，但故意装出很孝很廉的样子。按照儒家的观点，怎么算孝呢?除了生前好好供养父母，死后还要守丧三年，报答父母养育之恩，为什么呢?你从出生到能够独立活动，至少需要被照料三年，所以守丧也要三年，这是孝的重要标志。这个在中国古代是非常重要的，你当再大的官，父母去世都要马上停职去守孝，明清都是这样，这是衡量一个人很重要的一个指标。汉代时就是以这样一个标准来选拔人才，所以很多人就装作很孝，父母死了、埋葬了，他就在墓边搭个草棚子待上三年，有时还不封墓道，在墓道里生活三年，沽名钓誉。其实这只是一个形式，他在墓道中什么都干。到汉末就出现了一大批伪君子、假道学，人们对这些现象非常痛恨。
另外，“五经”已经到了这种地位：很多人都去注解“五经”，五经中的一个字就有上万字的解释，人一辈子读经都读不完，被称为“皓首穷经”。因此汉末学风上就有了很大的变化，产生了“玄学”，意在恢复人的自然本性。
由于以上几个原因，儒家宗教化的进程就被遏制了，要不然的话，它完全可以成为中国的宗教。汉代整个儒家的进程一是宗教化，二是制度化。宗教化被遏制了，而制度化应该说是成功了：汉以后基本上历代统治者都是按照儒家理念治国和制定各项政策。中国历史上每一个朝代取得了政权稳定下来以后，首先要做两件事：一是制定和完善各种各样的制度;二是修前朝历史，就是修史。所谓修史就是为了吸取前朝的历史经验，吸取前朝兴起的经验和灭亡的教训，中国非常重视历史作为借鉴的作用。我们可以看到，在这个过程中，儒家确实有着非常重要的作用。
此外，我们可以看到，儒家确实起到了像欧洲古代宗教的社会作用，它管起了现实生活中人们的生老病死、婚丧嫁娶，有各种各样的规范。《礼记》里记载有各种各样的礼，最重要的有六种：冠礼、婚礼、丧礼，祭礼、朝聘礼、乡射礼。六种礼把整个社会生活、个人生活都涵盖进去了。冠礼就是成年礼，近几年国家也在逐步恢复成年礼，很多地方都在做，这是很有意义的一件事，冠指戴帽子，成年了嘛，就是成年礼。婚礼就是合一姓之好，传万世之宗，传宗接代。丧礼就是人死了，死后要隆重地悼念，为什么?报恩啊，父母的养育之恩，懂得报答父母之恩，社会风气就会变得淳朴。祭礼，也是一种报恩，祭天地山川，天地山川赋予并养育了我们的生命。乡射礼相当于我们现在的社区生活，体现了尊老爱幼这样的精神。朝聘礼，任用人、聘用人，任命，这也是非常重要的，所以要慎重举行。现在学校中不也有了开学典礼、毕业典礼以及聘任礼吗?这些都是大事，所以要“齐之以礼”。如果从这些方面来讲，儒家确实起到了类似传统宗教这样一种社会作用，比较符合传统宗教的概念，但它不符合近代以来的宗教定义，所以就出现了争论：有人认为是宗教，有人认为不是，争论不休，一直到现在还是莫衷一是。
我们说，即便说它是宗教，它也体现了中国宗教的特殊情况：儒教虽然起的作用与西方古代宗教相同，但它的整个理念和表现形式却是很不相同，这里面有许多问题需要进行梳理。我们不能因为它起着与西方古代宗教相同的社会作用，就忽视了其作为中国宗教的特殊性，而恰恰要重视由其特殊性所反映出来的中国宗教与西方宗教的差异，从而弄清楚中国宗教观念的特点，以及中国人独有的宗教观念。
