新年伊始,普京啟動了修憲,同時進行人事大洗牌,撤換了總理,內閣總辭。這些大動作被視為他二零一八年開始第四任總統任期後最明顯的權力交接部署。各方分析人士一致認為普京會在二零二四年屆滿後用某種形式繼續掌權,修憲僅僅是開局第一步。到了三月,一位國會杜馬(下議院)議員提議修憲後的總統任期從零起計,以前的任期不算在內。普京表示認可這個提案。四月的公民投票後,他在總統寶座上坐到二零二六年。那時他將是八十四歲的老人了。

普京修憲的這一幕使中國人想到袁世凱欲稱帝前,請願團前來“勸進”的往事就在杜馬討論修憲草案時,議員特列西科娃,提出“法不溯及既往”的原則,於是有關總統任期的規定只從新憲法生效時算起,普京以往的四屆不能混在一起計算。這個突如其來“歸零”的倡議引起了混亂。普京抵達會場做了簡短的表態,同意這個“歸零“的附加議案,重申新憲法總統任期限兩屆不變。按照程序,修憲案要經過憲法法院和全民投票通過。

特列西科娃是航天史上第一位女性的宇航員,知名度很高,她這場“勸進“是否經事先安排有待更多的披露。體制內的開明派年初還是願意相信普京有誠意面對權力交接的難題;他深諳接班人的問題遲早要解決,時間拖得越長,只會帶來更多的動盪。一般社會人士和議員們琢磨修憲所釋放的信號,把注意力放在加強總理和國會的權力及代表地區領導人的國家會議的地位。雖然普京強調俄羅斯是一個總統制國家,但是發展趨勢可能會帶來一些制衡總統權力的效果。在他們眼裡,普京很在意遵守法理律條文。二零零八年,普京來了個“二人轉”。在頭兩任到期後,把總理梅德韋捷夫推上總統的位置,自己權充總理四年後,再次競選總統。雖然是鑽漏洞,到底還算是顧及到憲法的嚴肅性。這次突如其來地由一位議員提出新憲法總統任期起算歸零,是法制精神的嚴重倒退。莫斯科卡內基中心的包諾夫(A。Baunov)撰文稱,在修憲提案已經提出而且在國會討論期間,加上這麼厚顏無恥的一條,給以後俄羅斯領導人開了一個極惡劣的例子,他們就能公開地使用任何方式占著總統的位置不下台。

有些專家分析當初的提案沒有“歸零”的說法,可能是普京先試探一般人對修憲的反應,然後把重磅炸彈用附加議案的方式插加進去。研究後蘇聯地區的喬治華盛頓大學教授亨利。浩(HenryHall)指出普京的選擇的範本是2009亞瑟拜然用公投修憲,沒有廢止任期,但可以繼續參選。俄羅斯國會上下兩院通過的法案也沒有廢止任期限制,甚至還比以前的更嚴。限定任何人一生中只能做兩屆總統,排除了像普京昔日捲土重來的可能。“歸零“的附加議案將一大攬子有關民生福利的議案一併訴諸公投。最近由於國際油價大跌,新冠疫情帶來的危機意識,公眾本能地依賴強有力的總統來維持穩定渡過危機。可能多數會投贊同票。雖然已有兩萬多人簽名反對這個“特列西科娃修正案”,由於疫情禁止大型公眾集會,大大削弱反對派動員的組織力量,有利於公投過關。

在“勸進”下的普京在給自己製造了選擇空間:他在二零二四年後可以參選,也可以不參選。無論最後選擇哪一項,他都不會成為即將屆滿的“跛腳鴨總統“。處在金字塔的頂端的普京要平衡各派系間的利益,同時也要維持他們之間相互的矛盾,一旦他下台指日可待,底下的人就會開始對他的旨意敷衍,給自己在競賽中佈局,甚至在他屆滿前逼宮。後蘇聯的一些國家,如格魯奇亞,吉爾吉斯坦,就曾陷入這個困境。

這次公投除了總統任期歸零外,附加提案中最引人矚目的是“上帝入憲“,新憲法將明確信仰東正教是俄羅斯民族之本,俄羅斯民族是國家締造者,確認俄羅斯聯邦是蘇聯的繼承人、二戰的戰勝國;公務員不得持有外國護照及外國銀行帳戶,反對同性戀婚姻,社會福利部份有保障退休金每年按照通脹調整,最低工資不能低於基本的生活所需等。整體而言,新憲法的精神非常保守,瀰漫著強烈斯拉夫思想。無論是通過還是不通過,有學者擔心會傷害群體間的寬容,甚至撕裂社會。卡內基中心的包諾夫感嘆,普京背棄早期把俄羅斯建設成一個法治國家的努力,這份新憲法形式上看來像歐洲民主國家,而內容完全是集權主義。

出生於一九五二年的普京若在二零二四年按照新憲法的規定參選,再執政兩屆,他將在位三十六年。經濟學人雜誌翻了翻俄羅斯歷史,說他將是俄羅斯歷史上掌權最久的領導人,可以與十六世紀伊凡四世(恐怖伊凡)媲美。

全民投票定在四月二十二日舉行。選這個日期的原因是要在東正教復活齋期之後,又在接踵而來的伊斯蘭教齋月之前。後來注意到這天又正好是列寧一百五十歲冥誕。不過由於新冠疫情,投票延遲,日期還未決定。