两世纪前俄罗斯与蒙古边界的恰克图是中国的茶叶销往俄罗斯及欧洲的重要中转站.一七二七年中俄两国在这个小镇互换贸易协定後,俄人在恰克图河之北扩大贸易据点.中方在河之南建库房居所,称之为“买卖城”.当时中俄贸易掌握在晋商手里,看过“乔家大院”的观众都有印象.恰克图在俄罗斯号称“亚洲门户”,鼎盛时期每年给国库缴纳的关税高达全帝国的九分之一.巨贾们的生活奢华,流放到西伯利亚的十二月党人记载,从早到晚从豪宅传出法国香槟开瓶的响声.然而苏伊士运河於1869年开通後,茶叶经海路运输便捷省时,恰克图没落了.买卖城遗留的建筑物毁於上世纪而是年代一场大火.目前恰克图人口约两万,年轻人外出务工,留守者多是儿童及老年人,住房医疗设备严重缺乏,一片残破.幸有俄部队驻防略为补充人口流失,给经济带来一点活力.
俄乌战争引发了西方国家的经济制裁,原计画经北溪二号管道输往经西欧国家的天然气搁浅,俄罗斯亚玛天然气田供气卖不出去,於是修建“西伯利亚力量2号”管道迅速提上日程.去年九月中俄蒙三国元首会议商定积极推动这项工程.投资金额为八十亿美元.不久蒙古方面宣布将於二零二四年动工.这条全长两千六百公里的天然气管道经恰克图穿过蒙古通向中国.修建管道工程将给恰克图带来极大的经济利益,意味着俄罗斯将更多依赖中国市场,蒙古坐收过路费也很惬意.
目前恰克图与蒙古口岸的阿勒坦布拉格在经济上彼此依赖,阿勒坦布拉格成立自贸区,俄人前来购买民生用品.蒙古人则到恰克图修车.两国人民来往免签证,口岸居民不需护照,持身分证即可.去年秋天俄罗斯总统普京发出役龄徵召令後,恰克图的过境点上企图出境进入蒙古国的俄人大排长龙.蒙古政府看在输气管道的份上,对俄乌冲突立场刻意保持中立.
二零二七年是恰克图条约签订的三百周年,据传普京有意大肆庆祝来表彰源远流长的俄中商业关系.这意味着由联邦政府将拨款整顿基建及刷新市容.当地人把这个利好消息看做画饼充饥,一时无助解决诸如市政府的马桶年久失修之类的民生问题.
无论如何,天然气管道借路以及纪念中俄商贸三百年,把沉寂了一个多世纪的恰克图重新拉回到世人的视野.
