印度早在数千年前就已出现货币，货币制度此后多次变迁，极为复杂。可惜它长期处于货币史研究者的视野之外。到了莫卧尔王朝时期，印度疆域逐步统一合并，货币制度也趋于稳定，最终演变成为同时使用黄金、白银、青铜三种金属的货币制度，以白银为基础的卢比成了莫卧尔王朝最重要的货币。
在此之前，北印度主要使用铜币，而南印度主要流行金币，两者也各有渊源，并不统一。到了莫卧尔王朝二世胡马雍时代，比哈地区的舍尔沙崛起，赶走了胡马雍，建立了短暂的苏尔王朝。舍尔沙执政期间，大力推行政治经济改革，尤其是币制改革，铸造出较纯粹的白银卢比。随后的强人阿克巴大帝恢复了莫卧尔王朝的政统，但延续了舍尔沙的币制改革，进一步推广白银卢比，使之成为日常交易和税收的主要货币。
当时北印度还保有使用铜币的习惯，以前也流传下不少铜币。但从矿产储量来看，铜矿越来越少，不足以支撑更新市场上铜币的需要。后来新铸铜币越来越轻，逐渐被抛弃。同时，莫卧尔王朝也发行过金币。但印度黄金储量更少，金币较为贵重，主要用于窖藏而非流通，白银变得越来越重要。在 16 世纪，印度铜币厂数量还远超银币厂，一两百年后，情势彻底颠倒过来。在奥朗则布时期，白银卢比已被公认为印度的标准货币。
需要指出的是，印度一直采取“放任自由”的铸币政策，即任何人拿银块都能去铸币厂铸造银币，只需支付一部分铸币税，大约为 5%。银币的价值应等于白银本身价值与铸币税之和。由于银币有自然磨损，新币价值最高，旧币价值要略低，但这种贬值不会超过铸币税，否则就会有人拿去重新铸币了。
1600 年前后，卢比已在印度获得了统治地位。由于印度同时还使用银、金、铜三种金属货币，卢比价值受这三种金属价值变动的影响。而且随着莫卧尔帝国逐渐向南方德干高原渗透，再加上古吉拉特等港口的国际贸易增加，对卢比价值也有影响。到了后期，在贸易频繁的地区开始使用信用货币。但总体来说，卢比价值保持了稳定，成为莫卧尔王朝时期印度最重要的基础货币。
还有一个值得探讨的问题，至今仍是国际学界热门话题：16 世纪美洲银矿的发现对世界货币的影响。当时，西班牙殖民者在南美洲发现了大量银矿，通过菲律宾殖民地中转，然后运回西班牙。在中转过程中，大量白银流入中国和日本，甚至直接改变了中国历史，导致大明王朝崩溃。印度也处于这个流通路线上，也吸收了大量白银。与中国的不同之处在于，印度早已采用白银货币，且同时使用金、铜来平衡白银的价格，所以总体经济并没有受到大的冲击，反而稳固了卢比的白银基础。
有多位学者用不同方法，统计了 1583 至 1758 年之间的金银比价，发现在这两百年里保持了惊人的稳定。16 世纪末，金银比价就大约在 1:10，经历了好几轮金贵银贱或金贱银贵的周期，到1758 年，金银比价也不过是 1:14。银铜比价在这两百年里温和上涨，最终翻了一番。这也意味着，多种金属本位确实很有效保证了印度货币的稳定。不可避免的大规模白银输入，最终成为印度的核心货币。
大量白银输入，必然导致的结果是白银贬值，物价上涨。印度几乎没有早期的统计数据，借助荷兰等殖民国家的一些统计记录，我们可大致推断北印度核心如阿格拉、拉贾斯坦等地区的物价。1595 至 1637 年间，印度粮价翻了一倍。
综合粮食、食糖以及金、铜贵金属的价格，多方面印证，16 世纪早期，印度北部的物价确实有个猛增的阶段。这不能用粮食减产等原因来解释，只可能是外部冲击，即白银的大规模流入。中国也正是在这个时期遭受白银冲击，物价上涨，社会解体。这段中、印经济历史正可以相互印证。而在此之后，印度的粮价就保持缓慢增长，在大半个世纪里不过增长了二成。
不妨看看印度底层工人的工资。在 1616 年前后，印度北部工人工资每月大约 2.4 个卢比，1623年增至 3 个卢比，到 1693 年时也不过增至 4 个卢比。工资增速与物价涨速相差不多，说明印度底层工人在这一两个世纪里的生活水平没什么变化。
还可观察一下印度的利率。由于白银不断流入印度，从逻辑推断，如果储藏白银，从长期来看一定贬值，所以人们会尽可能地贷出白银，导致利率下降。而随着当时印度地理上的统一，国际化程度的加深，贸易机会不断增加，对货币有更高的需求，从而拉高利率。在供需两方面的作用之下，利率上升或下降都有可能。
据目前可得的数据，在 1650 年前后，也就是白银输入速度达到顶峰时，印度北方的利率有过一次大幅跳水。在此之前，月利率总高于百分之一，有时甚至超过百分之二，从现代金融的角度看，这无疑是高利贷，也是金融市场不发达的表现。而在 1650 年，印度北方很多地方的月利率一下子降到百分之一以内。
美洲白银大量流入，迅速降低了印度的资本成本，使贷款经营变得可行，跨地区的贸易陡增，国内乃至国际的商品市场得以发展，制造业得以逐步形成。这个时间节点成了印度经济在莫卧尔王朝时期的重大转折点，只是这个转折点对底层民众和上层统治者具有不一样的含义。
由于印度密集的人口和等级制度，底层工人或仆人的收入在 17 世纪经济转型过程中没有多大变化，勉强跟上通胀率而已。富人则不然。一边是资本利率下降，一边是市场范围扩大，这些因素都有利于商业资本发展。在一百年间，北印度资本回报率平均提高了七成，德里和阿格拉地区更翻了一倍有余。
当时很少有人意识到，南美银矿的发现会对欧洲、日本、中国、印度发生如此巨大的影响，而且落到不同阶层人的头上，影响如此不同。
原稿刊于《上海证券报》2017 年2 月25 日第 008 版
