始设于清雍正朝的军机处，直到辛亥革命前夕被清廷废除，凡历八帝一百八十年，都是大清帝国的权力运作枢纽。
但很奇怪，清中叶后的官修政书，如《大清会典》的乾隆版，甚至不提军机处。直到光绪重修《会典》，才简单提及军机大臣的职责。因而人们欲知其详，不得不求助于清人的野史笔记，如乾隆朝赵翼的《簷曝杂记》，道光间梁章钜的《枢垣记略》等。他们都曾兼任军机章京，都留心军机处的权力结构，都提供了关于军机处的所见所闻异辞，却都旨在歌颂今上圣明。因而如赵翼那样有心揭露二十二史实相的考史学家，述及军机处的权力变迁过程，仍不惜使用曲笔。
当然，在清亡后十多年，由民国北洋政府官修的《清史稿》，于职官志、军机大臣年表均有绍介亡清军机处的专篇，但读后令人失望。那些篇章，首先缺乏历史感，回避了满清军机处体现的权力转折过程；其次缺乏民族感，抹煞了军机处体现的以满驭汉的偏见；再次缺乏是非感，将清帝通过军机处贯彻的尊君抑民的权术，说成今胜于昔的历史必然。
限于篇幅，例证仅举《清史稿》军机大臣年表序的说法：“军机处名不师古，而丝纶出纳，职居密勿。初只秉庙谟、商戎略而已。厥后军国大计，罔不总揽。自雍、乾后百八十年，威命所寄，不于内阁而于军机处，盖隐然执政之府矣。”
不含标点，短短六十五字，却涵泳了三大历史错误。第一，清沿明制设内阁，但满清在入关前后的最高决策机构，是满洲八旗王大臣会议，所谓内阁的前身内三院，其政治作用无非是政策咨询。第二，至迟在康熙帝亲政后，决策机构已转移到皇帝的南书房，“丝纶出纳”来自康熙帝信用的高士奇、徐乾学等汉大臣和索额图、明珠等满洲权贵。第三，康熙朝中叶发生的持续多年的所谓储位之争，无疑使康熙帝的个人心态变得更复杂，从而直接影响到康熙晚年决策变得捉摸不定。人们可以不同意孟森、王钟翰关于雍正夺嫡的考证，然而单凭反向的逻辑推论，不足以否定他们揭露的历史陈述本身显示的矛盾。
不管怎么说，雍正坐上龙庭了，尽管只有十三年，却在实现君主个人独裁方面，刷新了中世纪列朝的多项纪录。比如他建成完整的密折制度，促使内外大臣互相监视，而他在位五千多天，仅批阅过的密折便超过十六万件，平均日批三十多件，就使秦始皇“以衡石量书”即每天批阅一石重的公文竹简的纪录相形见绌，也使明朝永乐帝的特务统治的效应望尘莫及。缺点是他本人也成为密折政治的奴隶，致使他的子孙被迫改良，将批语简化成“知道了”三字或一个“览”字。其曾孙道光帝更听从盐枭首辅曹振镛的主意，单挑臣工奏折有字划不工的小毛病痛加斥责以显示圣明，当然较诸林彪要秘书代为画圈又显落后。另外一个破纪录的显例，就是创设军机处。
史称雍正始设军机房，乃出于用兵西陲防止泄密的需要。那是皮相之说。一瞥蒋氏《东华录》、萧氏《永宪录》，便可发现雍正即位后有两忧，一是他的众兄弟普遍怀疑他篡改康熙传位遗诏，二是他更担心支持他即位的禁军头目“舅舅隆科多”、拥兵自重的内兄年羹尧尾大不掉。当他左右开弓，阴谋阳谋兼用，打掉觊觎帝位的同父兄弟，又“怀疑诛忠”，囚杀隆、年二人，却哀悼唯一支持他的异母弟怡亲王病逝，同时又发现湖南山村教师曾静，竟想策动继年氏统帅西部大军的岳钟琪造反。种种偶然因素交织，促使雍正仿效其父康熙将南书房作为私人顾问班底的先例，于雍正七年（1729）在宫内始设军机房，挑选年幼弟弟和亲信满汉大臣入直。关键是雍正十一年，他任命指定储君即皇四子宝亲王“综理军机”。不想年余，雍正便龙驭上宾，宝亲王嗣位，改元乾隆。这个新君，尝过领军机的甜头，怎会舍弃乃父创设的私密性极强的体制呢？
于是，连同充当太上皇，乾隆帝通过军机处贯彻个人独裁意旨，长达六十三年多。一个效应，便是他晚年信用入直军机达二十三年的弄臣和珅，政以贿成，将国事即皇家事搞得一团糟。
嘉庆四年（1799）正月，太上皇死了，停尸大殿，做了三年傀儡的皇帝，突然出手，捉拿和珅并逼其自缢。不消说，他立即更换军机大臣，起先也仿效其祖，命其弟成亲王为领军机大臣，但随即发现这位老弟支持洪亮吉要求恢复君相共治，就以“非祖制”作由头，将他逐出军机处。
倘若因此断言嘉庆帝只知“守成”，也不见得。至少对于帝国枢密核心的军机处，嘉庆帝亲政的二十多年里，作过如下调整，或者可称改革：第一实现满汉平衡，任命的军机大臣保持满汉对半的比例。第二坚持内满外汉，领军机大臣必用旗人，他晚年曾用直军机四十年的汉臣董诰为首辅，却只看作文学侍从。第三强化秘书专政，雍正朝已设置军机章京。章京是满语军职助理的音译，相当于后世各级政府长官的秘书长。清嘉庆朝的军机章京，已经体制化，满汉各十六名，分班入直，而汉章京承担上谕之类重要文件起草，地位比承担满汉文件对译的满章京更重要。乾隆朝已出现满汉军机大臣讨好资深汉军机章京的情形。嘉庆后到清亡前百年，军机章京在满清中央政府的权力运作过程中的历史作用，迄今未见清史学者讨论。那历史实相，只好期待新清史编者。
作为晚清权力运作核心的军机处，既然在嘉庆朝已形成章京们的实际专政，那么重读近代史，能不讨论晚清军机处的权力运作实相么？
