在当今世界，若非得选出一个“最优秀”民族，那一定是犹太人。
只需稍加关注，便不难发现，犹太人在美国势力之大，远远超出了区区2.3%的人口比例。他们当中涌现出来了一大批大富翁、大媒体人、大导演等，现如今若有什么名字太过响亮，比方说基辛格、巴菲特、索罗斯、格森斯藩、华纳兄弟、米高梅、斯皮尔伯格、奥尔布莱特之类的，那十有八九是犹太人。若不考虑国籍，犹太人中佼佼者就更多了，马克思、弗洛伊德、爱因斯坦、托洛茨基、门德尔松等等等等，不一而足。科学获奖方面的数据更说明问题，占世界人口仅0.3%的犹太人，竟获得20%的诺贝尔奖科学奖。
无论采取何种标准，今天犹太人都可谓兴旺发达。历史上的犹太人如何？不妨先看看犹太人的“散居”或播迁现象。因前722年北国以色列被亚述王国摧毁，前595年、前586年南国犹大又被新巴比伦王国打败并灭亡，犹太人开始了长达两三千年的散居过程。至亚历山大东征时，犹太人已散布在整个波斯帝国。在所谓“希腊化”时代及罗马时代，其分布范围进一步扩大，从小亚半岛到伊朗高原，从尼罗河三角洲到第一瀑布甚至更远，处处都有其踪迹。在两河流域、叙利亚北部和埃及，犹太人尤其密集。犹太人开枝散叶到西亚地中海世界各地，最初可能是迫不得已，后来则更多是出于自愿。从罗马帝制建立至235年两个半世界，帝国所有民族人口都下降了，唯有一个人口增长了，此即犹太人。犹太人在西元66年至117年发动了三次反抗罗马统治的起义，统统失败了，按理说一定有为数不少的人战死或被困死、饿死，对民族命运而言是重大挫折，但令人惊讶的是，之后犹太人往外播迁的规模和范围竟大大超过先前。渐渐地，埃及犹太人数量超过了巴勒斯坦，后者竟被视为埃及的一块海外属地！可以说，他们在古代的扩张预示了今日的成功。
罗马帝国灭亡后，犹太人不仅到散居整个地中海世界，也播迁到欧洲其他地方。但比之从前，他们的处境变糟了。基督教一统天下后，不仅整个儿扫除了希腊罗马宗教和文化（包括奥林匹克赛会），还把犹太人视为异教徒来对待。在基督徒看来，犹太人是杀害耶稣的种族的后代。因此，他们被禁止与基督徒通婚，成为整个社会的歧视对象。当时绝大多数犹太人只能住在隔土（ghetto）里，而隔土位于城外，基督徒多住在城内；白天犹太人可进城干活，一到傍晚就被驱赶出城。18世纪以前，犹太人是不能拥有土地的，因此很多人被迫经商，甚至干起高利贷生的营生，这不可能不遭致基督徒的怨恨和仇视。但那时犹太人远非像今天这样，多为优秀的脑力工作者，而绝大多数人要么做点小生意，要么是工匠或其他体力劳动者，《威尼斯商人》中的放贷者形象夏洛克决非典型。至中世纪后期，对犹太人的歧视和迫害更是大大升级：如有天灾，一定是犹太人诅咒的结果；如有瘟疫，一定是犹太人阴谋所致；如有人被谋杀，凶手一定是犹太人。在十字军运动，十字军暴徒不仅万里迢迢去攻打屠杀东方巴勒斯坦的阿拉伯人、犹太人，还暴力袭击身边的犹太人，很多犹太人聚居点即隔土被完全摧毁。尤需注意的，是13世纪英王爱德华一世的犹太人政策。他不仅用重税盘剥英国的犹太人，而且动辄撕毁与其签定的保护协议，甚至将其驱逐出境，悉数没收其不动产和大部分动产。事实上，在整个中世纪，英国政府都向犹太人任意征税，而犹太人为了自己的人身安全和信教自由等，不得不用高价向英国国王购买特许自治权。
好在欧洲经济在发展，社会在进步，及至启蒙运动，提倡宗教宽容、民族平等的思潮开始占居主导地位，及至法国大革命，更是提出了自由、平等、博爱的口号。从那时起，犹太人的日子一天天好过起来，聚集在他们身上久被压抑的巨大能量开始得到释放，一个又一个犹太名人脱颖而出。正是在这种情况下，犹太人甚至开始皈依基督教。一般认为，马克思是犹太人，但他父亲一代在19世纪初便已皈依了基督新教。这说明了什么？说明在启蒙运动宗教宽容和民族平等理念的影响下，欧洲人变得仁慈宽厚起来，竟大大改变了对周遭异类的态度，犹太人第一次能或多或少融入主流社会，有了一种不再寄人蓠下的感觉。从一定意义上讲，这也解释了为什么马克思坚信历史唯物论，坚信历史会发展，社会能进步。
尽管18世纪以后犹太人的处境有了极大的改善，但地区差异仍然很大。由于中东欧经济和社会发展程度明显低于西欧，因此在那里，启蒙思想并不像在英法那样深入人心，所以中东欧的人们对犹太人的接纳程度明显低于英法。在经济状况不好的时候，中东欧国家犹太人的处境就更加不妙了。事实上，迄于第二次世界大战，中东欧各国对犹太人的歧视和迫害仍然非常严重，甚至发生了600万犹太人被屠杀事件。当今舆论一致认为，这是纳粹德国有计划、有步骤的灭绝行动。可是冰冻三尺，非一日之寒，如果没有歧视迫害犹太人的总的社会氛围，没有当时整个中东欧尤其是德国的反犹思潮和排犹活动，这是没法想像的。但需注意，尽管中东欧出现了反犹逆流，从整个欧洲看，启蒙观念仍是主流。
也许因为启蒙运动以后才大规模移居美国，美国犹太人所遭受的歧视明显少于欧洲犹太人，更遑论大屠杀了。这里是“新世界”，旧传统、旧观念、旧习俗的影响相对较小，因而三百年来，犹太人在这里由弱渐强，枝繁叶茂。今天，他们占总人口比例仅2.3%，但对当地产生的影响之大，或只有东南亚华人略略能比。正走向世界的中国人会发现，在长青藤名校中，有太多犹太人任教；美国人写的书，很大一个比例是从犹太人的立场写的，因为作者中很多人是犹太人。犹太人的势力实在太强大，不仅在金融界、实业界如此，在传媒界、演艺界、科技界和学术界也如此，甚至在政界同样如此。克林顿内阁中竟有6人是犹太人，如国务卿奥尔布赖特、国防部长科恩、财政部长鲁宾等。在乔治·布什时期的美国国会，以犹太人在美国总人口中占比仅2.3%，众议院共有27名犹太议员，达6%，参议院竟有10名犹太议员，高达10%。外界能够听到的所谓“美国”声音，很大程度是犹太人的声音。这很大程度解释了为什么巴以冲突永远没有终结。中东政策一旦“出轨”，稍稍偏向阿拉伯国家，犹太人或犹太人的影响就会迅速纠正之。犹太人“绑架”了美国的外交政策、犹太人掌握了美国的话语权之类说法，虽嫌夸张，却并非空穴来风。
还有其他任何一个民族比犹太人更兴旺发达？
