就中国人口增长及规模与经济发展、生态环境资源的关系，学术界进行了长期的研究和争论。一种是人口增长有益于经济和社会发展的理论，它认为生产力的各要素中，人是最能动和最宝贵的资源；人口越密集的地区，经济越发达，就业机会越多；而技术进步会扩展资源、生态和环境的空间，摆脱生产力水平低下对人口容纳的束缚。另外，由于人们观念的改变、家庭预算的约束，结合先进的现代生育技术能实现对人口增长率的自动调节。因此，不应当强制用行政手段抑制人口的增长。另一种是人口应与资源、生态环境相平衡的适度人口理论，即人口规模超过资源、生态和环境的容量，会形成严重的就业困难、交通拥挤、饥饿贫困、资源枯竭、生态破坏和环境污染等经济、社会和生态环境问题。据此，需要抑制人口增长，使之与经济社会发展、资源和生态环境相适应。理论上的这种争论，在政治执行力较强的国家，往往会变为政策，并对实际的经济和社会格局形成非常大的影响。
中国在20世纪80年代初正式实行独生子女政策，其出台的背景并不是因为人口多而造成了生态环境资源紧张，当时的生态环境比现在要好很多倍，许多资源也没有进行开发。其出台的背景是，文化大革命结束不久，国民经济处于崩溃的边缘，加上“上山下乡”的知识青年大规模返城引起了就业困难，粮食等供应短缺等社会问题。究其原因，是正常的人口增长与长期体制问题造成的生产力低下、就业容纳有限等现状之间的矛盾，促成了计划生育政策的出台。
中国这30多年快速的经济增长，及达到世界经济规模第二的位势，最为根本的就是其世界第一的人口规模和优秀的民族素质。从发展的动力来看，13亿多人口，将近10亿的劳动力资源，其中包括1500万左右的大中专毕业生，良好的人口素质和教育，是中国经济发展根本；13亿多人口的消费，使得中国任何一个产业的发展，都有其广阔的市场需求；数亿农村人口向城市的转移，是国民经济增长的巨大推动力。作为生活水平较低的民族，中国每向更高一台阶的水平迈进，都会形成巨大的经济规模。如中国2011年的人均GDP只有5417美元，而美国是48328美元，与之相差很大，但中国13.47亿人口的GDP总规模则达到了7.3万亿美元，排在美国之后，位于世界第二。
人类社会的发展有其自身的规律，一种理论如果变化为政策，并且使之极端化，往往会给人类自身带来灾难性的后果。30多年来中国的计划生育政策，短期内是有利的，但造成的不利影响也极其严重，甚至从长远看，将可能会为此付出灾难性的代价。计划生育政策已经实行了30多年，从20世纪80年代后期以来，农村劳动力和人口逐步向城市转移，低成本高生育率的农村自然经济基本解体，城乡家庭小型化，生活来源市场化和货币化，以及伴随着上涨的物价，成本约束生育成为了最有效调节生育率的途径，各种各样的计划生育技术也为此提供了条件。实际上，城市化和市场化对人口生育下降的自调节作用，从改革开往初的20%左右，已经上升到现在的80%左右。而另一方面，实行了30多年的计划生育政策，由于其部门和从上到下体系的工作人员越来越多，而且社会抚养费又与其部门利益，甚至工作人员的个人利益关联度高，计生政策的执行并没有随着经济社会自动调节作用的加强适当弱化；相反，则越来越强硬。
