在送别任东来教授的仪式上，每个参加者手里都拿着一份介绍逝者生平和学术的小册子，标题是《生命的厚度》。这五个字很有分量，也十分切合任东来的一生。他在盛年谢世，生命没有足够的长度；但是在有限的岁月里，他做了许多有意义、有成就的事，拥有幸福美满的家庭，享受了充沛的友情和关爱，生活平顺而丰富多彩。他用52年相对短暂的时间，展示了一种不同的人生境界：生命的意义主要不在长度，而在厚度。

美风仪，善谈吐，兼具才情和学识，这是任东来留给人最鲜明的印象。

任东来是江苏宜兴人，1961年生于长春，17岁上大学，27岁获得博士学位，在学术界素有少年才俊的美誉；而且，他是中国自己培养的第一个美国史博士，因而在国内这个领域占有特殊的位置。他在中国社科院念研究生，后师从南开大学杨生茂先生攻读博士。毕业论文《争吵不休的伙伴——美援与中美抗日同盟》论证严谨，资料详实，是抗战时期的中美关系史的一部力作，已成一家之言。

任东来的学术训练跨越法学和历史学两个门类，研究和写作的题材则涉及众多学科。在南京大学执教二十余年里，他不仅发表了许多优秀的学术论文，也在报纸上开专栏，撰写国际评论。因其学术训练扎实过硬，又具有广泛的知识兴趣，故而其史学论著通常蕴含相关学科的理论，政治学和国际时评文章则具有史家的见识，眼光敏锐，新见叠出。

当美国加州宣布取消照顾少数族裔和女性的措施时，他迅即撰文评说，断言此举必引发激烈的社会政治争议。在他之后，国内陆续有人写文章讨论这方面的问题，证实了他当初的判断完全准确。当国内还很少有人留意“族裔特性”的政治意义时，他便在《读书》发表文章，评介“ethnicity”在美国国内政治和更大的国际政治中的重要性。

驱动他在百忙之余，坚持在公共领域发声的力量，是他强烈的现实关怀——东来绝不是枯坐书斋的学者。

大致在2000年以后，任东来把研究兴趣从中美关系史转向美国宪政史。据他自己说，这一方面是受到了王希教授《原则与妥协：美国宪法的精神与实践》的启发，另一方面是他觉得宪政对于国家治理、公民权利这样具体的问题有着极其重要的意义。

任东来曾谈到，中国人讲宪法已近百年，却不知晓宪法的本义在于限制政府、约束官员和保护公民。在他看来，历史上有宪法而无宪政的国家有之，无宪法而有宪政的国家亦有之，而美国则是既有宪法也有宪政的国家。美国的经验表明，宪法的意义在于转化为宪政，施行宪政的关键则不在于宪法条文有多完美，而取决于制度、文化和人。

因此，他在研究美国宪政史时，关注的重点不是纸上的宪法条文，而是宪法如何在复杂的社会政治语境中被人诠释和运用。《美国宪政历程：塑造美国的25个司法大案》就是这种理念的产物。他从法官、案件和判例来考察美国宪政的确立和演变，这不仅是一种历史研究的路径，也是一种真正有助于理解美国宪政的方式。

这本书影响深远，很多人就是通过阅读此书，了解了美国宪法史，学到了许多宪法与宪政的常识。贺卫方教授评价此书道：“本书最大价值在于，它通过联邦最高法院在过去两百余年25个重大案件的审判的再现，向读者展示了一部形象的美国宪法史。这幅历史图画在细节刻画上栩栩如生，而评论则从大处着眼，要言不烦，对于相关制度演进过程及其历史和现实的意蕴给予了深刻的揭示。”

此外，任东来还关注国际国内的学术动向，参与了学术规范和学风建设的讨论。他在20世纪90年代发表数篇文章，介绍欧美学术规范，批评国内学术现状，倡导规范、公正和严谨的学风。在国内学术的规范化进程中，这些文章无疑具有重要的价值。

2013年5月2日，任东来在南京因病去世。去世前的两三个小时，有朋友专程从外地到南京看他。当时他极度虚弱，说话困难，喘息不止，但仍然心系学术，并且反复叮嘱朋友们注意休息和保重身体。他还说，没想到自己这么快就要走了。说这句话时，他声音哽咽，眼眶发红。他确实是带着遗憾离开人世的，因为他钟情学术，热爱生活，倘若天假以年，一定能写出更多有价值的书和文章。但他这一生又是相当完满的，因为他的事业自有学生继承和发展，这个世界由于他存在过而具有了不同的意义。（来源：财新网）