美国在20世纪中打败德国、日本和俄罗斯，赢得胜利。它塑造了开放式的世界经济，这种经济形式在第二次世界大战后诞生，在苏联解体后走向全球。美国是世界现代化的楷模。无论同意与否，我们都活在一个由它创造的世界里。在这个世纪里，这些资产美国又能保留住多少呢？
美国将在21世纪扮演什么角色？上周在纽约的卡内基会议上，我草率地答应了就这个问题发表看法。分析这个问题的时候，我同时也想到了另一个值得美国人深思的问题：美国的将来是否掌握在自己手中？答案是肯定的，但仅限于一定程度。美国能控制自己的所作所为，但不能掌控他国。
美国在世界上重要的支配地位源于其殷实的资产。这是一个东西临海、南北弱邻的大陆国家。它拥有有限但富饶的自然资源。自19世纪末以来，它成为世界最大的经济体，人均产出全球第一。市场经济体制的美国也几乎在同一时期成为了世界最具创新意识的国家。
美国拥有世界上最具影响力的金融市场，尽管这些市场也引起过大萧条和近几年的经济衰退。第一次世界大战之后，美国成为了世界主要储备货币的发行国。同时，它也是最大的进口市场之一，仅次于欧盟。
美国拥有世界上最高科技和最为强大的军队。第二次世界大战起，它拥有了比其他任何国家更多的世界顶级大学和研究机构。它的大众文化是最为强势的。即使常常在实践中失败，它的政治理念仍然牢牢引领世界。它的民主体制历经重重考验，其合理性和灵活性得到了证明。
坐拥这些资产，美国与其他国家结成了强大的联盟，在20世纪的不论冷战还是激战中，打败德国、日本和俄罗斯，赢得胜利。它塑造了开放式的世界经济，这种经济形式在第二次世界大战后诞生，在苏联解体后走向全球。美国是世界现代化的楷模。无论同意与否，我们都活在一个由它创造的世界里。
在这个世纪里，这些资产美国又能保留住多少呢？
最大的威胁在于其世界最大经济体地位受到挑战。按市场汇率换算，它的经济总量仍是中国的约两倍。然而，国际货币基金组织（IMF）表示，在购买力平价体系（PPP）下，美国经济总量只比中国多30%。按购买力平价，中国人均国内生产总值（GDP）仅是美国的20%，这说明中国还有很多进步空间。在下个十年里，中国经济增长可能会放缓，但仍会逐渐向美国的生产水平靠拢。中国经济很有可能在21世纪20年代的头几年里超过美国。不像日本等之类的国家，中国在总量规模上大有优势。如果中国人均GDP达到了美国的一半，其经济总量将与美国和欧盟的总和相当。
中国商品出口总量早已超过美国。进口也会在不久的将来呈现这种态势。作为一个资源相对稀缺的国家，与GDP不同，中国可能成为比美国更大的贸易体。一个更有争议的问题是，人民币何时战胜美国成为储备货币。中国贸易增长预示着这将很快实现。但是我并不完全同意。我认为，中国一党治国，不受法律制约和剥夺控制权威胁，如果外部投资者期望将最安全的资产以人民币形式持有，中国是不能够也不愿意提供这样一个公开资本市场的。至少，这种转变不会是几年的问题，而是几十年的问题。
原则上来说，美国还是可以在科学和商业创新上保持领先地位的。但是，正如我同事爱德华•鲁斯（Edward Luce）在他发人深省的新书里所说的，排外思想、对科学的敌意、自己设定的财政限制和奇怪的支出优先级交织在一起，使得美国陷入失去全球化人才，无法完成世界顶尖研究和创新的危机。没有什么比下面这句话更一针见血了：“1990年，加利福尼亚州对大学的资金投入是对监狱资金投入的两倍。
现在，它对监狱资金的投入是对大学的两倍。”美国有世界上最高的监禁率，这不仅是一项社会数据，还是一项经济数据。美国医疗保障体系的昂贵和低效也有同样的问题，这也是为什么长期财政前景看上去如此严峻的主要原因。
我们需要真正的改革。但因为货币在政治中扮演了爆炸性角色，民主党越来越不愿妥协，改革已经不可能。在一个建立在分裂政府之上的体系中，将妥协看做软弱只有加剧混乱。
美国经济再也不能像以往一样带来众多共享利益。在最近一个完整经济周期（2002-2007）中，收入最高的1%人群占据了大约三分之二的收入增长，而收入最高的0.1%占据了超过三分之一。这样一个零和经济引起了不满和绝望。危机又加剧了这种愤怒。
这些都影响了美国在世界上发挥其重要作用。潜在的财政紧缩逐渐压缩了军事开支。更为重要的是，金融危机和其他重大问题使美国的政治、经济和社会体制美名全无。欧洲的情况也不妙。但这仅仅说明作为一个整体的西方国家信誉度下降，也不能成为世界领袖。
无论美国内部在发生什么，它在21世纪的影响力将不如20世纪。这很大程度上是因为其他国家从它那里学到了很多。尽管如此，美国还是能保持其巨大的、甚至是无与伦比的影响，因为它的主要对手面临了更大的挑战。然而如果美国想要成为它能够达到的样子，它必须要重新审视长期以来引领政策的实用主义，尤其是对20世纪各项挑战的应对方法。没有一个民主政体在国人将政府看做他们最大敌人的时候还能持续繁荣。如果美国人决意让政府沉沦，美国一定会沉沦下去。
