曾有一部美国商业大片《角斗士》，讲述了一个“从将军到奴隶”的勇士最后成为角斗士，为了保卫罗马的正义，最后奋起与暴君战斗，英勇献身的故事。故事宏大而悲壮，让人浮想联翩。
古罗马人受伊特鲁利亚文化影响，开始流行角斗，在当时的流行程度，相当于现代人的足球、NBA联赛或拳王泰森。擅长角斗的角斗士像现代的明星一样受到观众的崇拜，被视为勇士和英雄。在被火山灰掩埋的庞贝古城中，有一个角斗士学校，考古学家在这里居然挖掘出了一具穿金戴银的贵妇人遗骸，并由此推测，这位贵妇人是某位角斗士的“追星族”，在一起偷情时，正巧遇到了火山爆发，因此死在这里。但从这个现象中可以感受到古罗马人对角斗士运动的迷狂。可以说，古罗马文化中最血腥、暴力与军国主义因素的全民性疯狂、勇敢等主题，似乎都与这个残酷而悲壮的职业有关。
在古罗马人在为角斗而狂热时，当时的中国人有角斗士吗？
在一部很老的香港电影《屈原》中，出现了一个镜头，是一名战国时代的中国“角斗士”被放到斗兽场中，与猛兽搏斗。由于该电影是香港左翼根据郭大才子原著和古史背景改编，因此导演试图表现，古中国也有与古罗马相似的角斗表演供贵族欣赏。那么，这是真实存在过的历史，还是导演想象和附会出来的呢？
《庄子•说剑》中记载了一个故事，说赵文王特别喜欢剑术，天下的剑士有三千人投奔到赵王的门下。赵王让他们每天日夜互相击剑搏杀，一年之中死伤人数上百，但赵王还是乐此不疲。
看来，赵文王有着与古罗马贵族一样的嗜好——在他人残酷搏杀的表演中寻求刺激，而那些剑士们，在功能上显然就是一种角斗士。每年死伤上百人，却还是乐此不疲的动力，恐怕还是财富与荣誉的诱惑吧。至于赵国的贵妇人是否会因此而投怀送抱，这个问题就留给读者自己想象了。
除了人与人之间的搏斗，战国、秦汉时代的贵族还很喜欢欣赏人兽相搏，甚至亲自参加斗兽，以显示自己的勇敢。
帮助信陵君盗窃虎符救赵的一位勇士，名叫朱亥，他曾经用铁锥杀死了魏将，才使信陵君控制住魏国的军队。此人后来曾出使秦国，秦王居然把他扔进“虎圈”之中，让他与老虎搏斗。
“虎圈”是个什么东西？《汉书•外戚传》记载，建昭年间，皇帝到虎圈去观赏斗兽，后宫佳丽们都跟随前往，在搏斗中，有一只熊跑了出来，攀沿而上，试图进入皇帝的看台，当时皇帝与后宫们吓得四散惊逃。这说明，“虎圈”就是古中国的斗兽场，里面除了人兽搏斗，还有人熊搏斗。“虎圈”上面还建有殿堂、楼观，供大量的观众（皇帝的后宫当然人数不少）欣赏角斗表演。
看来，古中国的角斗场与古罗马圆形斗兽场之间颇有异曲同工之妙。只是，罗马人的建筑是石材，容易保留，而中国的“虎圈”，大约是土木建筑，没有保存下来罢了。
在古罗马，一些勇敢的贵族甚至要亲身参加角斗，以示勇敢。这一点与古中国的情况也很相似，《史记•殷本纪》记载，商纣王就能徒手与猛兽格斗。到了汉代，汉武帝的儿子广陵厉王喜欢空手与熊、野猪等猛兽搏斗。而昌邑王刘贺，能与野猪、老虎搏斗。
这些贵族的斗兽，应该在“虎圈”中进行，在得胜之后享受众人的喝彩，并以此为荣。而虎圈之中，应该饲养着一批野兽，供这些贵族搏杀取乐。在昆阳之战中，王莽军能随军携带大批猛兽出征，不可能是临时捕获的。这只能说明，王莽把各地虎圈中的猛兽都征集在了一起，从侧面反映出汉代虎圈规模之大。
在那个时代，犯罪的人也会被扔进“虎圈”，去充当角斗士。汉景帝时期，窦太后崇信《老子》，而儒生辕固偏要唱反调，推崇儒学。于是，太后生气了，便命人将辕固扔入虎圈，与野猪搏杀。幸好汉景帝同情辕固，给了他一把利剑，这个儒生才幸而杀死了野猪，捡了条命。这一次角斗的性质，与古罗马皇帝尼禄把基督教徒拿去人兽相搏是一个道理，只不过那边是基督教徒，这边是儒生而已。
《汉书•李广苏建传》记载，飞将军李广的孙子李禹，有一次犯罪，皇帝便让人用绳子捆住李禹，一点点放入虎圈之中，让他悬空而入，去与老虎搏斗。古罗马的角斗士，是被从地下室里用绳子拉上场来搏斗，古中国的角斗士，是被用绳子从上面一点点放下去角斗。一上一下，反正都是那回事儿。
历史学家杨树达先生认为，汉代的人兽搏斗带有神判的性质，杀死野兽，就算无罪，被兽所杀，就是罪有应得（《汉书窥管》下册，上海古籍出版社，2006年，423页）。这种说法是否成立，现在还很难说，要不人家诸侯王那些贵族干嘛吃饱没事干要去亲自斗兽呢？所以，神判的说法是不能成立的。先秦、秦汉的人兽相搏，是一种贵族统治者的取乐活动，他们有时亲自参加，有时又把罪人变成角斗士，让他们参加斗兽，根本的目的是为了取乐。
可见，战国、秦汉的角斗士是真正玩命的搏杀，有人与人互相厮杀，也有人与兽的搏杀，性质上与古罗马角斗士相近。不同之处在于，古罗马的角斗具有政治功能，能够起到安抚平民的作用，让他们观看角斗，可以提高统治者的支持率。而古中国的角斗，纯粹就是贵族社会的娱乐，与平民无关。
随着历史的发展，高死亡率的角斗越来越少。《西京杂记》卷三记载，秦末，有一个叫黄公的人去搏虎，被虎所杀。后来，汉武帝就用这个故事创作了一套“角抵戏”。内容上应该表现的是人与虎的搏斗，但这种表演即使暴烈，但至少是出不了人命的。在历史的演进中，高死亡率的角斗最后被角抵所取代，而这种竞技，正是相扑的原型。
