2009年6月，死神向宪政学者和宪政实践者的转型早已不是蔡定剑教授的挑战，正当他在宪政议题的研究与实践上领跑，以中国政法大学宪法研究中心主任和北京大学人民代表大会与议会研究中心为平台的活动也正做的风生水起之时，突然传出检查出肝癌晚期的噩耗。
接下来一年半的时间里，蔡定剑加快了工作的进度，以空前的激情研讨学术、言说、撰文、著书。这场与生命的竞赛终止于2010年11月22日凌晨3:30，蔡定剑教授享年54岁，他留给这个世界的最后一句话是，“宪政是我们这一代人的使命。”
蔡定剑，1956年生于江西新建，在动荡的时代里，1975年，他中学毕业后即加入行伍，驻守福建海防。1979年，人生的第一个转折随着社会的大变革到来，蔡定剑成为北京政法学院(现中国政法大学)文革后复校的第一届学生。此时不仅仅是政法大学的复校，也是中国整个司法体制元气恢复的起点。
蔡定剑勤奋博学敏思笃行的特点在学生时代就开始展现，大学期间，他不仅撰写了两篇犯罪心理学的论文在国家级刊物上发表，还自行调查研究，撰写《当前大学生的思想状况》一文，该文获得全国青年调查征文一等奖。
蔡定剑1982年从政法毕业之后，他被分配到解放军总政治部任干事。不安于现状，他又考入北京大学法律系攻读研究生，师从杰出的马克思主义法理学家陈守一先生。在他的而立之年，1986年底，研究生毕业后的蔡定剑被分配到全国人大常委会研究室工作，从此与中国的民主宪政之路结缘。
1987年，最强调民主法制的中央领导人彭真第一次也是最后一次将立法调研工作交给全国人大常委会研究室，研究室则将这项工作交由蔡定剑带队负责。这部至今依然引起诸多讨论中国民主未来的法律，就是《村民委员会组织法(草案)》。村民自治是中国选举领域一直未跨过去的小岗村，一个最实际的争论，从彼时起到今日依然存在：党的领导和村民自治如何共存，如何保持农村稳定，要不要给农民自治权，在农村能不能实行民主。彭真要求对该法案进行立法调研，也因为在全国人民代表大会上，官员为主体组成的全国人大代表强烈反对村民自治和村级民主，这些官员已经习惯于党和政府对农民长期采用的行政强迫命令的领导方法。
彼时的蔡定剑，即展示出扎实的实操功力。在调研中，蔡定剑从政府实际需求出发，将政府需要村完成的各项工作任务进行分类分析，最终得出的结论是，村民自治是完全可以的，而且也是应该的，是发展趋势。
在这份调研报告的影响和彭真的力推之下，《村民委员会组织法(草案)》终于顺利通过，为中国广袤而荒芜的民主大地上撒下了种子。
1992年，蔡定剑运用马列主义理论，借鉴西方代议制思想，著成《中国人民代表大会制度》一书，提出了很多在今天依然值得关注的见解，比如在人大代表选举中实行竞选、逐步扩大直选范围等等。本书此后不断的修订和再版，在国外也有着重大影响。
1999年，蔡定剑系统总结和反思建国后法制建设的历史经验教训之后，推出专著《历史与变革——新中国法制建设的历程》一书。在书中，蔡定剑提出了要正视司法腐败问题，并呼吁进行司法改革。同一年，法制画上句号，法治载入宪法，法律在中国，不再是统治的工具，而是社会公认的规则。从此，民间法律意识和依法维权的热情一路高涨，而全面建设法治社会的探讨也越来越多进入公共视野，社会规则的变化悄然入夜。
年复一年，蔡定剑在体制内的职位也不断上升。2002年底，就在蔡定剑担任副局长之时，他作为课题负责人调查撰写了《中国选举状况的报告》一书。这份报告，扎实有力的回击了有关中国选举的若干流行谬论。这份报告写到，公民的文化素质并不能决定他的政治参与能力，只有利益才是决定选举的动力；民主选举不但没有把社会搞乱，相反很多地方都是通过选举实现了由“乱”到“治”。
2003年，没有法治的市场经济只能是最坏的权贵资本主义的恶果已经明显，法治的话语替代了市场的话语，成为了社会公共话题的主流；孙志刚被打死为契机，全民间的参与和官方的互动，废除了横行多年的收容遣送制度；基层民主大选中，全国范围内大批独立候选人涌现出来，竞选风起云涌；无论是农村税费还是城市拆迁，用法律维权，民间高涨的维权热潮，让人们给2003年冠以维权元年的称号。这一年，不谈宪政的学者不是好学者。
同一年，“选举改革势在必行，中国应当成为一个更加文明的社会，但在这一向理想奋斗的过程中，也存在着许多问题和困难，我们的路还很长。”不久后，蔡定剑，离开体制走入民间，继续学术和实践。
之后，蔡定剑多年理论研究、实地调研和游学世界的积淀充分释放，迎来创作的井喷。2004年一年，蔡定剑在《南方周末》、《法制日报》、《人大研究》等公共媒体和学术刊物上，发表了数十篇关于人大与选举制度的实现、预算审计与监督政府等等事关民主与权利议题的文章。
而转为公共知识分子之后，蔡定剑依然持续着理论与实践的结合，和高超的实操能力。蔡定剑一方面在公共场合不断的言说，宣传法治、呼吁废除拆迁条例等等，另一方面又积极在实践领域努力的往前推进每一小步，主持反就业歧视的研究和行动，为中国协调委员会选举设计规则。
然而历史只留给了蔡定剑七年的时间来释放自己无比的激情。这七年里，中国的法治建设起起伏伏，民间对法治、宪政的热诚忽高忽地，而蔡定剑一直坚韧的前行着，推进法治。只可叹出师未捷身先死，留下生者面对英年早逝的蔡先生“宪政民主是我们这一代人的使命”的遗言。
蔡定剑在个人著作集《黑白圆方》的扉页上，援引顾城的诗作为题记，“上帝给我黑色的眼睛，我以它来寻求光明！”蔡先生已经仙去，有着黑色眼珠的人们，依然将追寻着光明而前行。
