盛世难再
公元二五年，刘秀称帝，成为东汉的开国君主。但在当时，他不过是众多军事力量中的一支，其中同样称帝的就有好几个。如赤眉军在长安立刘盆子为帝，公孙述占汉中和巴、蜀称帝，刘永在睢阳（今河南商丘县东南）称帝，张步占有齐地十二郡（今山东），隗嚣占有天水、陇西等郡（今甘肃陇中、陇南），窦融据有河西走廊，卢芳在三水（今甘肃陇东北部及宁夏中部）被匈奴立为汉帝，彭宠攻下蓟城（今北京）称燕王。直到建武十二年（３６年），汉军最后消灭了公孙述政权，国内才大体平定。但卢芳在匈奴扶植下一度占有北方几个郡，匈奴人不断南下杀掠，汉朝只得放弃了河套至今山西和河北北部的疆域，将当地的八个郡内迁。建武二十五年，匈奴分裂为南北二部，南匈奴降汉。第二年，汉朝的八郡才迁回原地，汉朝与匈奴的边界恢复到西汉后期的势态。而南匈奴受到北匈奴的打击，无法再在蒙古高原立足，要求迁入汉朝北部边区，接受保护，汉朝同意南单于驻在美稷县（今内蒙古准格尔旗西北）。
永平十六年（７３年），汉将窦固分四路出击北匈奴，推进到今新疆东部，打通了与西域的交通线。第二年，汉军又征服了车师（在今吐鲁番和吉木萨南一带），重新设置了西域都护府。但由于汉军对北匈奴还没有稳定的优势，西域都护府曾两度置废。延光二年（１２３年），汉朝又置西域长史府，但以后就忙于对付羌人的反叛和内部的危机，无暇顾及西域，长史府常常不能行使正常的职权。
东北的高句丽大约在公元一世纪后期建国，开始在鸭绿江流域，以后逐渐扩张到盐难水（今浑江）上游，占据了西汉玄菟郡的旧地。约公元三年，高句丽建都于国内城（今吉林集安市东），以后不断向朝鲜半岛发展。
在建武二十二年（４６年），乌桓人乘匈奴内乱，击败匈奴人，迫使匈奴北迁。汉朝将乌桓安置在北方缘边，分布在今内蒙古河套和山西、河北二省的北部。
鲜卑人开始也接受汉朝的招抚，并一起攻击北匈奴。以后一部分鲜卑人西迁，填补了南北匈奴间的空白。章和元年（８７年），鲜卑对北匈奴发动进攻，北单于西逃，从此鲜卑控制了匈奴在漠北的旧地。到２世纪中叶，鲜卑结成了部落联盟，占有今阿尔泰山、阴山以北，大兴安岭以西，北至贝加尔湖的辽阔地域，并在从辽东到阴山一线逐渐蚕食汉朝的边疆。
二世纪后期，由于西北羌人的不断反抗，汉朝对西北地区的控制越来越弱，不少政区不得不撤销或者迁往内地。北方的鲜卑逐渐南侵，移居入塞的匈奴也在扩大活动范围。到了汉灵帝光和七年（１８４年）黄巾军起，汉朝再也顾不了边疆，大致后退到今桑干河、吕梁山、黄河和六盘山一线。这以北被称为“羌胡”所有，实际上是由匈奴、鲜卑羌等多种民族聚居或杂居。
从建武二十六年（５０年）基本恢复西汉主要疆域（不包括西域都护府），到光和七年黄巾军起，东汉国内的统一时间是１３４年。
黄巾的主力虽然在当年就被镇压了，但其余部及各地乘机而起的各种势力却纷纷割据称雄，而统治集团内部的争夺也达到了白热化的程度。中平六年（１８９年）汉灵帝死后，董卓利用外戚与宦官的冲突，率部进入洛阳，掌握了朝廷大权。关东州郡起兵讨伐，董卓逼献帝迁都长安。各地的长官或将领纷割据或拥兵自保，如刘表据有荆州，公孙度割据辽东，刘虞保有幽州，袁绍夺得冀州，袁术盘踞南阳，刘焉控制益州，陶谦拥有徐州，曹操则通过收编黄巾们部迅速崛起。建安元年（１９６年），曹操出兵迎献帝至许（今河南许昌县东），朝廷的大权从此落入曹操手中。曹操利用这一政治优势和自己的军事实力，先后攻灭了袁术、吕布、袁绍、刘表、张鲁等割据势力，控制了整个北方。
与些同时，孙权、刘备在南方建立并巩固了政权，形成了与曹操鼎立的局面。２２０年，曹丕废汉献帝自立，建国号魏。第二年，刘备即帝位，史称为蜀汉或蜀。孙权起初接受魏的封号称吴王，实际上并不受魏的控制，到２２９年也称帝。三国之间虽不时发生战争，但疆域大致稳定。
２６３年，魏灭蜀。二年后司马炎废魏帝，建立晋朝。晋太康元年（２８０年）出兵灭吴，三国鼎立至此结束。
西晋的统一非常短暂，如果从太康元年灭吴算起，至永宁元年（３０１年）“八王之乱”，仅仅２１年。即使在这２１年间，西晋也远没有恢复东汉盛时的疆域。鲜卑日益南下，渭北高原以北至河套已为“羌胡”所有，内迁的匈奴实际上控制了今山西的北部。当持续了１６年的“八王之乱”终于在３０６年结束时，西晋已经到了彻底覆灭的前夜，十六国中的汉（前赵）和成汉已经建立，其他割据势力也已形成。
东汉在朝鲜半岛上还保留着乐浪郡，末年辽东的公孙氏政权又设置了带方郡（治所在今朝鲜黄海南道沙里院南）。但高句丽于２０９年自国内城迁都丸都城（今吉林集安市境内）后，日益强大，终于在西晋末年（３１３左右）完全占领了乐浪郡。差不多与此同时，带方郡也被南方的马韩吞并。从西汉开始中原王朝在朝鲜半岛设置正式政区的历史就此结束了。４２７年，高句丽迁都今平壤。尽管当时高句丽相当大一部分疆域还在今天中国境内，但它的政治中心已经转移到朝鲜半岛，已成为中国以外的独立政权。
西汉以来，汉朝疆域的南端是日南郡的象林县。１９２年（初平三年；一说１３７年，永和二年），当地人区逵建立了林邑国，脱离汉朝，因而汉朝的南界从北纬１４度退到了１６度一线。三国期间，林邑又向北扩张，占了汉朝的西卷县，推进到北纬１７度一线。
大分裂的十六国和南北朝
从东汉开始陆续迁入黄河流域的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯、卢水胡、丁零等族，到西晋时已经有了不小的数量。在长期与汉族和各族的杂居中，经济文化水平又都有了一定的提高，尤其是各簇的统治者和上层人士，大多已具有相当的政治、军事才干，适应了中原的生产和生活方式。这些民族的首领既要摆脱汉族统治者对他们的歧视和压迫，也要乘机夺取权力和财富，成为地区以至全国的主宰。西晋皇族和统治集团内部的火并给他们提供了最好的机会，于是十几个政权先后在黄河流域、辽河流域和四川盆地建立起来，又匆匆地在其他政权的吞并中消失（见附表）。
五胡十六国简表国名 创始人 民族 公元年代 主要都城 灭其国者汉、前赵 刘渊 匈奴 ３０４－３２９ 平阳、长安 后赵成汉 李雄 巴氐 ３０４－３４７ 成都 东晋前凉 张定 汉 ３１７－３７６ 姑臧 前秦后赵 石勒 羯 ３１９－３５１ 襄国、邺 冉魏冉魏 冉闵 汉 ３５０－３５２ 邺 前燕前燕 慕容皇光 鲜卑 ３３７－３７０ 龙城、邺 前秦前秦 苻洪 氐 ３５０－３９４ 长安 后秦后秦 姚苌 羌 ３８４－４１７ 长安 东晋后燕 慕容垂 鲜卑 ３８４－４０７ 中山、龙城 北燕西燕 慕容泓 鲜卑 ３８４－３９４ 长子 后燕西秦 乞伏国仁 鲜卑 ３８５－４３１ 金城、苑川 夏后凉 吕光 氐 ３８６－４０３ 姑臧 后秦南凉 秃发乌孤 鲜卑 ３９７－４１４ 乐都、西平 北凉西凉 李嵩 汉 ４００－４２１ 敦煌、酒泉 北凉夏 赫连勃勃 匈奴 ４０７－４３１ 统万 吐谷浑北燕 冯跋 汉 ４０７－４３６ 龙城 北魏北凉 沮渠蒙逊 卢水胡 ３９７－４３９ 张掖、姑臧 北魏
建兴四年（３１６年），愍帝出降刘曜，西晋亡。次年，司马睿在建康即位，史称东晋。东晋末年，大权落入刘裕手中。元熙二年（４２０）年，刘裕废晋帝，建宋朝。以后，萧道成、萧衍、陈霸先如法炮制，先后建起齐、梁、陈朝；但都限于南方，维持着与北方政权对峙的局面。
由于东晋和南朝一直忙于防御北方和对付内部的权力之争，顾不上西南边区的经营和开发，加上地方官治理不当，甚至残酷压迫当地民族，规模不等的反抗时有发生。梁太清二年（５４８年）侯景之乱爆发，宁州刺史奉命救援京师，当地爨蛮的豪族乘机而起，在５５０年脱离了梁朝。在宁州爨蛮的影响下，周围的部族纷纷自立，因此在今四川长江和大度河以南、湖南以西、广西西部已经不再有南朝的郡县存在。
南方的林邑国继续向北扩张。大约在南朝后期，又占了原日南郡剩下的三个县，南朝疆域的南界退到北纬十八度一线。
３１５年（晋建兴三年）鲜卑拓跋部曾建代国，至３７６年为前秦所灭。三八九年前秦亡后，拓跋圭收集旧部复国，史称北魏。皇始三年（３９８年）迁都平城（今山西大同）。北魏从后燕、夏夺取了大部分疆域，又先后灭北燕、北凉，到太武帝拓跋焘在位时（４２４－４５１）基本上统一了北方。孝文帝太和十七年（４９３年）迁都洛阳。
北魏刚统一北方时的疆域大致北至今中蒙边界稍北。蒙古高原和今叶尼塞河上游、贝加尔湖一带有柔然、高车（敕勒）、契骨等部族，其中柔然与北魏为邻，最强大。以后北魏的东界退至辽河以西，控制今大凌河下游。辽东成为高顺丽的范围。其西界达到焉耆（今新疆焉耆）和鄯善（今若羌）一带，但未能扩展到西域其他地区。
永熙三年（５３４年），北魏分裂为东魏和西魏。以后又分别为北齐和北周所取代。西北吐谷浑的首领夸吕（５５２－５９１年在位）称汗建国，５４０年以伏俟城（在今青海湖西岸布哈河河口附近）为都。西魏的西域部分为吐谷浑所占，伊吾被柔然占有，西界退至敦煌。
在西晋以后的近三百后间，在中国的范围内始终同时存在着两个以上的政权，多的时候有十余个政权。南北的分裂尤其明显，长江流域和黄河流域一直分属不同政权。
