美国疫情一直在持续中。今年八月临近开学前，我向所在的学区申请让将要升入八年级（初中二年级）的孩子不去学校，在家进行网课学习的选项，获得学区批准。
和上个学期临时变为网上授课，但仍由本校教师教学不同，这个网校实际上是独立于学校和学区的一家覆盖全美的教育公司。他们开发出涵盖英语，美国历史，科学，数学和体育五个科目的网课，把整个平台和购买了他们的服务的学区的网站相连。学区的负责人和老师也可以进入这一系统查询在家学习的学生的学业进度。在疫情爆发之前，也有极少数学生的父母因为孩子的种种个人原因选择利用这个平台进行在家教育，同时保留学籍，并参加全州的统一考试，但这次疫情让这部分学生增加到了二十多人，也包括我们在内。
网校平台聘用来自全美不同地方的各科老师负责批改作业，通过邮件和平台的作业系统和学生及与父母联系。网课没有上课时间，老师们也并不用视频实时授课，只批改部分作业——大多数作业是在网上直接点击完成，电脑自动判断正误的选择题，但每一个单元都设置一次需要打印下来手写，再扫描传回的作业，老师则批改和评论这个部分。平台还设有各科在线辅导和顾客服务。总体看来，这种学习方式近似自学，在线解题测验与远程辅导和沟通的结合，因此也更需要父母的积极督促和辅导。
网课的五门科目设置中，“科学”依照美国目前初等和中等教育的惯例，不区分“物理”，“化学”和“生物”，但比较重视科学的定义和掌握通贯的知识和方法，比如如何设计实验和模型，展示和阐释数据，学会区分定性数据和定量数据，理解“变量”的定义，并学会解读在同一个虚拟的实验中由多个数据所构成的模型。
体育没有面对面上课的机会，但是内容重视对健身和保健知识的掌握，比如要求学生自查心率，动手把脉计数，计算体脂比率，了解运动和心血管的关系，自己设计健身方法，安排健身计划等，作业偏重于运动科学的一些基本知识的普及。
我本人比较重视的英语和历史科也有其特色。在英语教育中，学生需要从理论的角度看待文本和文学创作，了解观点和视角的重要性，有限视角和全知视角的区别，第一人称和第三人称的使用，以及反讽手法。教材还告诉学生一个典型的故事情节的要素，从开头到紧张和冲突，到高潮和结尾，并告诉学生冲突如何推进情节的进展，以及对冲突的回应如何体现人物的性格。在文体和风格方面会教学生了解什么是“史诗”，什么是形象化的文学语言，什么是反复出现的，并经常和古希腊文化有渊源关系并进行现代转化的“母题”。教学还引导学生注意分辨作者的写作目的是解释，是说服，娱乐，还是启迪他人。比较有挑战性的作业包括对莎士比亚的一首十四行诗进行结构和主题的分析。
这些教学内容倾向于使学生宏观地了解写作的过程和某些规律，学习如何明确地判断一个作品的主题，评估作者的目的及使用的技巧。我在辅导的过程中也告诉孩子，美国小说和电影《爱情的故事》里那种两人相恋，其中一人不幸逝世的故事，可以说是一种典型的“母题”（在中国电影中可以让人联想到香港电影《新不了情》和张艺谋的《山楂树之恋》）。这种早期训练和大学阶段对“创造性写作”的持续研读，有助于成了影视编剧和小说家的成年人理性地写出人物设置和情节冲突合乎逻辑，又符合大众心理的故事来的。
美国历史的教学从北美大陆最初的居民开始，注重他们和环境的互动关系和生产生活方式的演变，在讲美国独立战争时说明整个革命和立国的过程充满艰难和矛盾，是一个复杂的不断博弈过程，并说明美国宪法的意识形态基础是欧洲启蒙运动，美国的国父建立了一个结合联邦主义和共和主义，并通过制定宪法建立一个分权制衡的政府，但即便在制宪以后，在联邦党人和反联邦党人之间仍然存在政治观点的分歧。
正如英语教学强调说出一部作品是“如何”写出来的，历史教学除了基本事件和事件之间的因果关系，也侧重说明历史著作“如何”写，以及历史研究“如何”进行，即专业史学工作者熟知的“历史编纂学”。有一篇作业要求学生判断一个 “非虚构作品”是否可以作为了解历史的资料来源，并提示学生注意三个标准：有效性，可信度，以及有无旁证。另一篇作业要求学生思考，为什么两个作者研究同一个史学课题会得出的不同的结论，以及作者本人的立场和观点会如何影响著作的结论。
对原始资料和二手资料的区分是我们在大学里常常对学生进行的教学内容，但我接触到初中二年级的课程才发现，美国人在这个阶段已经开始讲解了。当然，大学阶段在重新学习了这个部分以后最重要是把两者，以及对不同的二手资料作者的不同阐释的辨析都有效地整合进自己的论文写作中。
我们所在学区使用的在线教育平台主要依赖这家位于西雅图的公司开发的课程内容和作业，没有老师的讲解可算是一个缺憾，但是对于没有经历过美国初等和中等教育的移民来说，以父母的身份督促和帮助学习，在付出一些时间和精力的同时，也可以窥见美国基础教育的一些特点。
排除我不熟悉，也难以比较的数学科目，我并不认为美国的初中教育质量低下或内容激进左倾，也不认为就比不上中国国内的基础教育(在疫情之前的学校教育中，也从来没有听孩子说老师有任何偏离主流价值观的具体言论，但他确实学到了多元和包容的根本精神)。相反，美国基础教育的内容和思维训练是值得国内和华人父母借鉴的。有人发出过为何美国基础教育一团糟，高等教育发达的疑问。在我看来，这个矛盾并不存在，因为即使从逻辑上说，一个国家也不可能有毫无根基，空中楼阁的优质高等教育，另外，基础教育质量大概也不能只靠数学教育的难度来衡量。
