满清一朝，和珅算是一位颇具传奇式的人物。和珅姓钮祜禄氏，为正红旗籍文生员。因其高祖尼牙哈那军功，袭三等轻车都尉，至乾隆三十七年（1772年）被授三等侍卫。乾隆四十年（1775年）冬，调至乾隆身边侍卫，即乾清门侍卫。时年，25岁的和珅与65岁的乾隆“一见相得”，一年之内，和珅先被提升为户部侍郞，两个月后升任军机大臣，一个月后又升为内务府大臣。乾隆四十二年（1777年），年仅27岁的和珅被授予在紫禁城跑马的特权，后又执掌户部和工部。乾隆五十五年（1790年），和珅之子迎娶乾隆最小的女儿，成为乾隆的亲家。
年轻的和珅缘何如此迅速地得到了乾隆的宠信？对此虽未见确切的史料，但有史学家分析认为，至乾隆执政的后期，朝廷之上的老臣，或死或退，朝堂之上的官员，均为乾隆提拔起来的人，对乾隆的敬畏多于对他的感情。再加上多年的文字狱案，更使臣工在帝王面前，极其谨言慎行，惟恐一言不慎，惹祸上身。所以，乾隆与他们，除了王者与臣下的关系外，已很难建立私人感情，不像他刚登皇位时，朝堂之内还有鄂尔泰、张廷玉等旧臣，可以与之推心置腹。此时的乾隆，虽然威严无比，但精神上却有些寂寞。和珅固然年轻，却是非常地精明，随侍身边，很快便了解了乾隆的孤寂之苦，于是一意奉迎，立即赢得了乾隆的欢心。冰雪聪明，善解人意，曲意奉迎，几乎是历来王权宠臣的必备素养。儒士们虽一再提醒王者，近君子，远小人，但仍有一代又一代的极权者，不能脱出人性的幽暗。
此外，和珅也能作诗，水平虽不是很高，但足以与乾隆一起品诗论词。因为乾隆虽然是一位高产诗人，一生中有4万多首诗作，但就诗艺而言，在帝王之中也算不得上乘。所以，乾隆与和珅一起讨论诗歌，倒也算是旗鼓相当。由此可以看出，皇帝虽被举为“天子”，但并非真神，仍在凡人的品性之中。
随着乾隆对和珅的宠信日增，也正应了“愈陷愈深”的旧辙，越到晚年，乾隆对和珅的依赖便越重，特别是乾隆临终的几年，说话已不是很清的时候，只有和珅能够半听半猜地明白他在说什么，和珅几乎成了乾隆的代言人。《朝鲜实录》载，嘉庆元年（1796年）朝鲜贡使晋见乾隆，“至御榻前跪叩，太上皇使阁老和珅宣旨曰：‘朕虽然归政，大事还是我办。你们归国问国王平安，道路遥远，不必差人来谢恩。’”
侍宠的和珅，也没有脱出历代佞臣的老套，那就是弄权纳贿，直至“公开接爱贿赂，大肆侵吞钱财”。从后来查抄的清单看，和珅确是积累了一笔令人难以置信的财富：有金碗碟4288件，银痰盂600个，金面盆119个，黄金580万两，当铺75座本银3000万两，银号42座本银4000万两，田地80万亩估银800万两，总计家产达8亿两。
8亿两白银的家产中，有多少是和珅得宠之后积聚起来的？满清时查抄家产，不如现代严谨，要算出个人的合法财产，留给家人，而是“一并抄没”。所以，倘要算这些财产中，有多少是他得宠后弄来的，只好估计，且按80%计，也有6.4亿两白银。从1775年被乾隆看中，到1799年“和珅跌倒”，共计得宠24年。24年里，假若以6.4亿计，平均每年要弄钱2600万两以上，即便有些进项为其当铺、银号、土地经营而得，但纳贿之数，恐怕也不下于年千万白银。而当时清廷的年财政收入大约为4800万两。如此算来，和珅的年纳贿收入几近于整个国家年财政收入的四分之一。
而这些钱财，均为朝廷大臣与地方官员，贿赂而来。一年之中，有上千万的黄金白银，源源不断地辐聚于和珅之手，整个官场的腐败，也就可想而知了。
这就使人在想，号称十全老人，自恃精明的乾隆，难道没有看透和珅？这也是一个谜。据史学家孟森先生《清史讲义》，嘉庆查办和珅，自称有其父的遗诏。倘如是，乾隆当是明白和珅的勾当的。但接下来的疑问是，既然乾隆明白和珅所为，为何不像他的爷爷康熙查办亦属贪相的明珠一样，尽早将其拿下，以免其沾污了他的盛世呢？而这一份遗诏，仅在嘉庆谕旨中有言，并无其他佐证。所以，对于和珅侍宠弄钱，有两种可能：一是乾隆知道和珅所为，可他觉得与他需要和珅在他身边，排解寂寞相比，是可以容忍之事；二是乾隆根本就不知道和珅在他身边弄了一些什么，因为权倾朝野的和珅已经完全有能力控制乾隆的信息渠道，乾隆每天得到的消息，均经过和珅的筛选与过滤，即便乾隆猜想和珅会弄一些赃事，可也无人向他报料。所以，如果可以做如此想的话，我以为二者均有可能，而且在和珅得势的前期与后期，也不一样。到了最后，乾隆几近于被和珅控制，甚至其性命也在和珅的掌握之中，遂有投鼠忌器之虑了。再一个因素，也可能与“老人政治”的特点有关，自己老了，行将就木，也就得过且过，能享受一天算一天。这一种心态，在很多政治老人那里，都曾有过。至于民间的说法，称乾隆给他的儿子养了一个富户，是替后代存钱。此说怕是缘于“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的民谚。这恐怕完全是民间的幻想，不知道天下都是他皇帝的，他还用得着存钱？
嘉庆查办和珅，动作十分麻利。嘉庆四年（1799年）正月初四，乾隆归天，初八就将和珅下狱，并列出20大罪状。正月十八日，即下旨赐和珅自尽。十天之内，抄家没产，庭审问罪，期间还有乾隆的丧事要办，效率之高，实在让惊叹。对于和珅的处置，嘉庆“初欲剐杀之”，后因“皇妹之为和珅子妇者，涕泣请全其支体，屡恳不止，大臣董诰、刘墉亦乘间言曾任先朝大臣，请从次律。”才改了主意。由此，倒也看出嘉庆对于和珅的讨厌。
嘉庆为何对和珅如此不喜欢？在列出来的和珅的20大罪状中，第一款为乾隆六十年（1795年）九月初三，乾隆决定封皇十五子永琰为太子（即后来的嘉庆），尚未宣布，和珅就曾于初二，送给了嘉庆一个如意，以行笼络。嘉庆认定这是泄露机密罪。其实，嘉庆不过是从中看到，和珅深得乾隆之意，虽在宣布太子之后，乾隆就让位于他，可他明白，自己如果不韬光养晦，装作庸碌无能，并小心应付和珅，能否“相安至亲政之日”，实在难以预料。由此可知，嘉庆在和珅面前，大约是未曾摆过皇帝架子的，亲政之后，不尽快除之，难解心中之隐忿。此其一也。其二是，嘉庆在乾隆的笼罩之下，做了四年皇帝，但外界多传言其庸碌无能。《朝鲜正宗录》载，朝鲜贡使发现嘉庆“状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目，侍坐太上皇，太上皇喜则亦喜，笑则亦笑。于此亦有可知者矣。”所以，嘉庆必须尽快办了和珅，内可破和珅在朝庭上下的附党，外可树自己杀伐决断之威权。
对此，曾经也以为嘉庆真的庸碌无能的和珅，到王权的利剑忽然落到自己的头上时，大概是如梦初醒，但为时已晚矣，他能做的，只能在嘉庆四年（1799年）正月十八日，就着一条白帛自尽，死时正好虚岁五十。临死前，他写了一首诗：“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘；他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”史称和珅临死所作之诗，“似偈似谣，不甚可解。”此亦和珅所留之谜。
2017年6月24日
