1976年7月28日3时42分53秒，中国河北省唐山市发生7.8级强烈地震，震中烈度达11度，而震中正好就在唐山地区主要领导人的宿舍区，地委党政主要领导无一幸免。据官方报导，地震造成24万余人死亡，数十万人伤残。
世界上有两个主要地震带，一是环太平洋地震带，一是喜马拉雅——地中海地震带。日本神户地震就发生在环太平洋地震带。中国大陆正好位于这两个主震带之间，是个多地震、地震灾害严重的国家。从现代地震理论来看，地震是由地球内部的变化引起的地壳的震动。按地震成因可分为火山地震，构造地震，冲击地震和诱发地震四种。
中国古代很早就有地震的记录，如诗经 小雅中有“烨烨震电，不宁不令，百川沸腾，山冢萃崩，高岸为谷，深谷为陵．”不少古人也试图用理论来解释地震，最著明的有伯阳父的灾变论．公元前780年，发生了一次强烈地震，朝野震惊．周朝柱下史（官名）伯阳父认为此乃亡国之兆．他说，“周将亡矣．夫天地之气，不失其序；若过其序，民乱之也，阳伏而不能出，阴逼而不能蒸，于是有地震．”果然，十年过后，西周灭亡，皇帝被杀。
伯阳父的理论至今在民间流传还很广，在当今大陆人心中记忆尤存的是三次大地震，1966年3月邢台大地震，1975年2月初海城大地震和1976年7月底唐山大地震．这三次大地震都与重要政治事件相联，邢台大地震后即爆发文化大革命；海城大地震后不到一年，周恩来总理去世；唐山大地震后一个多月，毛泽东主席去世，四人帮被赶下台。有人说，这是迷信；反驳者说，信则有，不信则无．著明的地震学家李善邦说，“不幸被其（伯阳父）言中”。
唐山地震造成如此重大的人员伤亡，这和唐山城市建设中忽略地震灾害有重大关系。在唐山发生大地震之前，唐山曾是一个不设防震措施的城市。
地震强度的大小反映在地震震级和地震烈度两个方面。
地震震级是根据地震所释放的能量来确定，是一种定量的描述，释放的能量越大，地震震级也越大。
而地震烈度是根据地震所所造成而损害程度来划定，是一种定性的描述。即衡量地震发生后在地面上所造成的影响和破坏程度。中国地震烈度分为十二度，破坏程度越严重，地震烈度就越高。中国地震烈度表和世界上通用的地震烈度表有所差别。其实就是按照中国地震烈度表，唐山地震震中烈度应该为12度。
城市建设中和工程建设上采用的是（地震）基本烈度。基本烈度是指一个地区在今后一定时期内，在一般场地条件下可能遭遇的最大地震烈度。这个基本烈度是由该区历史地震资料统计和分析研究得出，由国家有关地震部门公布。在中国，由于对地震的危险性估计不足，常常认为历史文献记载的地震后的灾情不准确，多有虚张夸大的成分，因而在中国所定的基本烈度大多偏低，这样使许多地区都被定为六度或六度以下的低烈度区。如二十世纪六十年代以来的几次强地震，几乎都是发生在那些基本烈度为六度的地区．刑台地区的基本烈度原定为六度，1966年3月22日刑台地区发生7.2级地震，震中烈度为十度，比原定的基本烈度高出四度．1969年7月26日，广东阳江发生6.4级地震，震中烈度为八度，比原定的基本烈度高出二度．1975年2月4日辽宁海城发生7.3级地震，震中烈度超过十度，而海城地区的基本烈度也被定在六度．一年多之后，河北唐山发生7.8级地震，震中烈度达十一度，造成二十四万人死亡，三百二十余万间房屋倒塌，而唐山地区的原来的基本烈度也恰恰定为六度。实际地震烈度比原定的基本烈度高出五度。根据中国的城市建筑的防震设计规范，基本烈度六度或六度以下的地区，不需要采取防震措施（建筑造价低）。所以唐山在1976年大地震之前，是一个不设防震措施的城市。正因为唐山建筑均物无抗震设计，发生强震时，建筑物几乎全部倒塌。特别是唐山周围农村的建筑，受害更加严重。
国家有关部门公布的许多地区的基本烈度过低，这个问题今日在中国依然存在。比如2005年发生的九江地震，房屋倒塌、人员死伤严重，也是由于基本烈度确定过低。建设物没有防震措施。长江三峡库区的基本烈度也被定为六度，原有建筑没有防震措施，新建的移民住房也没有防震措施。一旦发生六级地震（三峡工程论证认为发生六级地震是可能的），震中的烈度必然超过六度（因为水库诱发地震多为浅源地震），很有可能发生大灾难。
1976年唐山大地震，差一点引起水库溃坝。强震地区内的陡河、丘庄、洋河三座大型水库，般若院、八一两座中型水库大坝都产生滑塌开裂，有的防浪墙倒塌。另外，410座小型水库有240座被震坏．只因幸运，地震后及时泄空水库蓄水，才未造成严重的损失。
1976年唐山地震之后，唐山地区的基本烈度才作出了修正，唐山地区的新建筑物才采取防震措施。只是已经建成的陡河、丘庄、洋河等水库大坝，无法达到防震标准的要求，依然是病库危坝，至今威胁着唐山市的安全。
今天，中国和海外华人都在纪念唐山地震30周年这个日子，纪念的重点和题目有所不同。虽然30年后，唐山这个城市又重新建立起来了，但是这个新的唐山能抗御一次象30年前的地震吗？唐山为此做好了准备吗？中国其他的城市和地区为此做好了准备吗？
作者为工程师，现居德国。（学人推荐）
