【内容提要】 《儒林外史》是一部写实的小说，书中展示了清代雍乾时期戏曲发展的盛况，描写了贵族士绅人家堂会做戏的程序、剧目与演出的整个过程，还详尽叙写了“莫愁湖湖亭大会”这一空前的“选美”与戏曲旦脚大串演的情况，为这一时期的戏曲研究提供许多史事与实证。
【关 键 词】《儒林外史》/戏曲/堂会
吴敬梓杰出的讽刺小说《儒林外史》，是一部写实的作品，鲁迅说其中“所传人物，大都实有其人，而以象形谐声或词隐语寓其姓名，若参以雍乾间诸家文集，往往十得八九。”（《中国小说史略》第二十三篇）其实何啻人物，小说所描写的情事，有不少是从当时现实生活中闻见笼括而来的，即鲁迅所说的“既多据自所闻见”。《儒林外史》是一幅清代雍乾时期的社会风俗画，具有“信史”的价值。像《金瓶梅》《红楼梦》等写实小说蕴含着许多戏曲资料一样，《儒林外史》也描写了许多与戏曲有关的事情，从中我们可以了解到明清戏曲发展的一些情况，为戏曲研究提供一些前人较少留意的史事。
《儒林外史》涉及的戏曲演出活动迨几十处之多，大都是“那些大户人家，冠、婚、丧、祭”或“乡绅堂里”友朋宴聚的戏曲演出（《儒林外史》第55回，下仅标回目），这些演出，绝大多数是喜庆活动的一部分。如第2回写山东兖州府汶上县户总科册书顾老相公的儿子中了秀才，唱堂会（即在厅堂上演出戏曲节目）庆祝，让塾师周进坐了首席。
范进是吴敬梓创造的不朽艺术形象。范进中举后，“有送田产的，有人送店房的”，张乡绅送来新房子，范进“搬到新房子里，唱戏、摆酒、请客，一连三日。”（第3回）——这是为乔迁之喜而演戏。
第10回写鲁编修招蘧太守之子蘧公孙为婿，将女儿嫁给他。新婚喜宴上演戏。——这是为婚庆而唱堂会。可惜梁上一只老鼠“走滑了脚”，“端端正正掉在燕窝碗里”，把新郎官“簇新的大红缎补服都弄油了”。
第42回写汤大爷、汤二爷（汤由、汤实）在贡院考试，第三天“初十日出来，累倒了，每人吃了一只鸭子，眠了一天”，“到十六日，溜（即溜单、书请之意）了一班戏子来谢神。”——这是谢神消灾、祈福避祸的演出。
第47回写方家老太太入祠，虞华轩与堂弟等四人前往拜祭，“戏子一担担挑箱上去”，“尊经阁摆席唱戏，四乡八镇几十里路的人都来看”。——这是祭礼上的演出。
第49回写秦中书在厅堂上唱堂会，宴请万中书（青云）、施御史、迟衡山、武正宇、高翰林5人。戏刚开锣不久，万中书即被突如其来的官员与捕役带走了。——这是友朋宴饮时的演出。
总之，官绅富贵人家每逢升官发财、红白喜事、年节祭祀、朋辈欢聚，都用唱堂会的形式来营造喜庆气氛，达到娱乐的目的，这是当时的社会习俗。清代董含《莼乡随笔》载：
江淅连界，商贾丛积，每上已赛神最胜，邀梨园数部，歌舞达旦。
这种演出，《儒林外史》写了不少。
唱堂会是明清时期重要的戏曲演出形式，可惜不少戏剧史书对此语焉不详。其实，唱堂会已成为当时官绅富有人家娱宾遣兴的重要节目，一种相当主要的娱乐机制。试看明末戏曲家、《远山堂曲品》与《剧品》作者祁彪佳在《祁忠敏公日记》中就记载了自己在崇祯六年正月的观剧活动——
初九日，赴冯仲华席，观《花筵赚》；
十一日，公请黎公祖，观《西楼记》；
十二日，就小楼饮，观《灌园记》；……
十六日，赴吴俭育席，观《弄珠楼记》；
十七日，邀冯起衡，……乃设傀儡（戏）观之；
十八日，午后出，于真定会馆邀吴俭育等，观《花筵赚》；
……
这一个月中，祁彪佳以堂会邀友观剧或赴会观剧，竟有14天15场次之多，由此可见当时士大夫辈堂会演出之频繁。
吴敬梓33岁迁居南京，除晚岁客死扬州外，大部分时光都在南京度过。南京是当时十分繁华的都会，《儒林外史》写道：“城里几十条大街，几百条小巷，都是人烟凑集，金粉楼台。”“城里城外，琳宫梵宇，碧瓦朱甍”。“到晚来，两边酒楼上明角灯，每条街上足有数千盏，照耀如同白日，走路人并不带灯笼。那秦淮到了有月色的时候，越是夜色已深，更有那细吹细唱的船来，凄清委婉，动人心魄。”（第24回）在这个六朝金粉繁华地，花雅争胜，异采纷呈，正是中国戏曲发展史上的黄金时代。《儒林外史》写南京水西门到淮清桥一带有戏班“一百三十多班”，（第30回）光淮清桥就有“十班”，写到的戏班有文元班、三元班、临春班、芳林班、灵和班等。小说有一情节，写鲍文卿死后，其子鲍廷玺接掌戏班，教戏师傅金次福前来拜见鲍老太，说“你那行头而今换了班子穿着了？”鲍老太道：
因为班子在城里做戏，生意（指戏班营业——引者）行得细，如今换了一个文元班，内中一半也是我家的徒弟，在盱眙、天长这一带走。他那里乡绅财主多，还赚的几个大钱。（第26回）
这说明由于戏行生意好，戏班子不断扩班重组，到“乡绅财主多”的地方串演，以适应时势的需要。第25回就写到天长县杜老爷家老太太做七十大寿，邵管家定了二十本戏，鲍文卿带了戏班子前去唱演了四十多天，“足足赚了一百几十两银子。”——次寿筵喜庆就唱戏四十多天，演完二十大本，足见堂会唱戏在当时成为时尚，戏曲演出之频繁兴旺也由此可见一斑。
据缪荃孙《云自在龛随笔》载：
康熙间，神京丰稔，笙歌清宴，达旦不息，真所谓‘车如流水马如龙’也。是时养优班者极多，每班约二十余人，曲多自谱，谱成则演之。（卷一《论史》）
所以，无论是南京还是北京，无论是康熙还是雍正、乾隆时期，戏班之盛，谱写了中国戏曲史上灿烂的一页。
《儒林外史》描写的最盛大的一次戏曲演出活动，是杜慎卿发起的“莫愁湖湖亭大会”。南京遐迩声望隆重的“名士”杜慎卿有一天突然心血来潮，对季苇萧和戏班主鲍廷玺说：
我心里想做一个胜会，择一个日子，检一个极大的地方，把（南京）这一百几十班做旦脚的都叫了来，一个人做一出戏。我和苇兄在傍边看着，记清了他们身段、模样，做个暗号，过几日评他个高下，出一个榜，把那些色艺双绝的取在前列，贴在通衢。……这顽法好么？（第30回）
这个“点子”，不但令季苇萧高兴得“跳起来”，连来道士也拍手大叫“妙！妙！”于上“通省梨园子弟各班愿与者，书名画知，届期齐集湖亭，各演杂剧。”
到了五月初三日这一天，“鲍廷玺领了六七十个唱旦的戏子”，“然后登场做戏”。“亭子外一条板桥，戏子装扮了进来，都从这桥上过。杜慎卿叫掩上了中门，让戏子走过桥来，……好细细看他们袅娜形容。”演出开始后，“一个人上来做一出戏”，“城里那些做衙门的、开行的、开字号店的有钱的人”，都来观看，“看到高兴的时候，一个个齐声喝采，直闹到天明才散。”“过了一日，水西门口挂出一张榜来，上写：第一名芳林班小旦郑魁官……”郑魁官获奖金杯一只，“上刻‘艳夺樱桃’四个字”。
这一次“莫愁湖湖亭大会”，“传遍了水西门，闹动了淮清桥，这位杜十七老爷名震江南。”（第30回）这一次盛会，参加角逐者达六七十人之多，可以说是当时南京戏班旦脚演技的一次大比拼、大检阅，这其实也是一次货真价实的“选美”，比色艺，比身段，比“袅娜形容”；且有“评委”（杜慎卿、季苇萧等），有相当于现代时装表演"T"字天桥的板桥，最后评出了冠亚季军，颁发了奖品等等。这是古代小说中描写得最为详尽、规模最为宏大的一次“戏曲大串演”，演技大比武，一次空前（当然，并未“绝后”）的“选美”盛会。在这方面，《儒林外史》为我们提供了难得一见的史料。
《儒林外史》对当时士大夫精神空虚、权贵者玩戏子之行径多有揭露。名士、官僚、清客聚饮时，多有戏子在场，小说通过薛乡绅之口说“此风也久了”。（第34回）“自从杜（慎卿）先生一番品题之后，这些缙绅士大夫家筵席间，定要几个梨园中人，杂坐衣冠队中，说长道短。”（第53回）虞华轩、唐二棒二人在龙兴寺一个和尚（处）坐着，隔壁是仁昌典方老六同厉太尊的公子，“备了极齐整的席，一个人搂着一个戏子，在那里顽耍。”（第47回）连神乐观桂花道院“里面三间敞厅”，也是“左边一路板凳上坐着十几个唱生旦的戏子。”（第30回）戏子除演戏外，还要陪“玩”。狎玩戏子风气之盛，可见当时社会之奢靡。
但是，玩归玩，在封建士大夫眼中，戏子“到底算是个贱役”。来宾楼上色艺双绝的倡优聘娘，不仅琴棋书画精通，“他的李太白《清平三调》，是十六楼（官妓聚居地，来宾楼即十六楼之一——笔者）没有一个赛得过他的。”她命运悲惨，最后被虔婆毒打，只好“拜做延寿庵本慧的徒弟，剃光了头，出家去了。”（第54回）聘娘一家，可以说是“戏子世家”，聘娘的公公“在临春班做正旦，小时也是极有名头的”，“后来长了胡子，做不得生意（指演戏——笔者）。”聘娘的母舅金修义，是戏班教师金次福的儿子，也是个演戏的，“曾在国公府里做戏”。他还为陈四老爷（陈木南）拉皮条，让陈木南嫖宿聘娘。这些描写，与元代夏庭芝记载当时青楼倡优女子命运遭际的《青楼集》中所写何其相似乃尔！
《儒林外史》还写到当时堂会演出的剧目，主要有高则诚《琵琶记》，李日华《南西厢记》的《请宴》《饯别》，苏复之《金印记》的《封赠》，沈采《千金记》的《萧何追韩信》，无名氏的《百顺记》《昊天塔孟良盗骨》的《五台会兄》，徐复祚《红梨记》的《窥醉》，许自昌《水浒记》的《借茶》，清初无名氏《铁冠图》的《刺虎》，以及《思凡》等等，（见第10、20、30、49回）这些剧目，都是明清之际十分流行的，其中不少直到今天还演出于舞台之上。
《儒林外史》还描写了堂会演出的整个过程，使我们对风行明清的这种演出形式有所了解。演出前先要“定班”，第24回写水西门戏班“总寓内都挂着一班一班的戏子牌，凡要定戏，先几日要在牌上写一个日子。”至于权贵之家，则只要“发了一张传戏的溜子”就可以“叫一班戏”。（第49回）演出开始时，先行“参堂”。所谓“参堂”，即戏子们在演出的厅堂上参见主宾。如第10回蘧公孙婚庆堂会上，“戏子穿着新靴，都从廊下板上大宽转走了上来”，“参了堂，磕头下去”。“参堂”后，这才“打动锣鼓”，演出“尝汤戏”。——这是明代贵族家堂会的惯例：上过汤后才演正戏。在喝汤时，先观赏几出吉庆的例牌小戏，所以叫“尝汤戏”。第42回就写到“锣鼓响处，开场唱了四出尝汤戏。”一般情况下是演三出，如《跳加官》《张仙送子》《封赠》之类的所谓“三出头”（第10回）。
“唱完‘三出头’，副末执着戏单上来点戏。”堂会于是进入“点戏”程序。小说第49回写道：
一个穿花衣的末脚，拿了一本戏目走上来，打了抢跪（即半跪——笔者），说道：‘请老爷先赏两出’……末脚拿笏板在旁边写了，拿到戏房里去扮。
点戏的多寡，视喜庆规模与主客兴致而定。据书中所写，堂会戏经常由白昼唱至夜晚，有闹演至三更、五更的，如蘧公孙的婚庆演出，“直到天明才散”（第10回）；有时单演夜戏，则要天亮才收场，如第25回写鲍文卿带了戏班“在上河去做夜戏，五更天散了戏。”鲍廷玺也经常“领班子去做夜戏”，“等到五更鼓天亮他才回来。”（第27回）
从定班、参堂到演“尝汤戏”、点戏、正戏至终场送客，这就是堂会演出的全过程。《儒林外史》在好几处真实地展示这个“全过程”，让我们对堂会演出的程序与形式有进一步的了解。
《儒林外史》的价值在讽刺，“机锋所向，尤在士林。”（《中国小说史略》）但它像一幅社会风俗画，真实再现了当时社会生活的方方面面，除“士林”之外，还塑造了像善良规矩、古道热肠的戏子鲍文卿等艺术形象，描写了戏曲演出的种种场例，提供了雍乾时代戏曲发展的许多实证，其史料价值与审美价值，自不可磨灭。
（按：《儒林外史》还写到戏曲童伶制与苗戏演出，本文尚未论及。）
