中国长期以来对南中国海的诉求是“以我为主，共同开发”，过往菲律宾、越南、马来西亚等恐怕未曾深思此一建议。但随着中国填海建成超大岛屿，军事力量即将大增，不仅各小国，包括中国自己，也都该好好想想究竟如何才能实现“共同开发”。

一些西方人曾提出建立“南沙群岛特许区”的构想，这个特许区（Concession Area）负责分配区域内的资产，并对所有主权声索国开放；区内也有自己的仲裁法庭处理争议，设置自己的管理当局，有权批准开采资源的特许权等。类似这一种借由各相关国家的法律授权，将南沙群岛变成一个独特的政治经济自治实体，堪称实现“共同开发”的有利做法。

对于中国来说，香港与澳门特别行政区是特殊行政区域的成功案例。中国将海南省规划为“国际旅游岛”，但是海南、甚至包括西沙群岛，并没有南沙群岛那般的外交上的复杂性。按照“特事特办”的逻辑，中国在南沙群岛的行政体制，或许得引入“特别行政区”的自治实体概念。以此不仅在中国中央政府与相关国家的谈判中增加缓冲，也设置了先例，让相关国家可以仿效作为，促成政治上的和平与经济上的共同开发。

过往南沙群岛基本无人居住，没有居民，就难以、甚至也无须建立各种政权机关，包括立法、司法、警察、金融管理、边境管理等等。未来在南沙群岛可以住上数万居民，其发展将与周边外交关系高度相关，互为因果。当中国与各别国家依谈判进展而成立某个自治实体，或“特别行政区”，这个无中生有的自治实体，就能成为一个共同开发的法律、经济、政治混合体，具有相对明确的股权分配，可以为进一步的行政机构的重组、利益的交换打下基础。

如同香港特别行政区基本法允许“外国人”参选议员并担任多种公职，倘若在南沙成立特别行政区，也可以依据谈判结果，设置“外国人”在不同公职，乃至于居民当中的比例，以反映相关各国的代表性与权益。香港与澳门特别行政区基本法中涉及外国人的各种特别权利安排，在南沙的特别行政区也都可以参考并衍伸。

一旦形成自治实体，如港澳一般“保持财政独立”、拥有独立海关的特别行政区，就可以大刀阔斧地进行多样的经济活动，包括博弈产业，特殊的金融服务业，甚至污染或安全疑虑较大的产业，如化工业与航天发射等。其通过批准开采资源的特许权所获得的利益，也可借由主权基金的股权分配，回馈各相关国家。

外交上，特别行政区也将有一定的自主弹性，可以签订不涉及主权的各种协议、甚至加入国际组织。例如香港、澳门都已加入国际海事组织，香港也以独立的关税领域加入世界贸易组织。倘若第一个成立的自治实体规模够大、国际间的认可度够高，这个自治实体也可以成为南沙群岛领土争端的谈判方，乃至成为亚细安的对话伙伴之一。

当相关各国逐步同意与中国合作建立类似的自治实体，中国的中央政府可以投桃报李，协助各自治实体的扩大与对南中国海的实际占有，这也意味未来的南沙将变成愈来愈多人居住的世外桃源。当南沙的相关各国都与中国合作建立起自治实体，或者当这个自治实体与相关各国建立起普遍的合作机制，南沙群岛的争端就能随之解决，共同开发就变成了普遍的现实。

只有当相关国家支持这类自治实体的存在，认为有利于各自的利益，这样的自治实体才能在国际社会，拥有其明确并受承认的外交地位，一个或几个类似加勒比海小国的政治经济实体就会在南中国海出现。中国最不需要担心的就是军事，不仅因为在这类自治实体中，中国仍然可以保持其军事存在，一如其在香港的驻军，更重要的是这一切本来也就是中国掘起的结果，而那个将是“两个美国的GDP”的中国，已经被愈来愈多人所意识到了。

作者是台湾中国科技大学助理教授