上世纪初畅销书《世界的美国化》作者威廉·斯迪德认为尽管在18世纪美国处于英国统治之下，但是随着美国的崛起，英国未来的经济将与美国息息相关。当时欧洲人惊呼“美国入侵”，牢骚满腹的抱怨每天早晨每一位普通公民都在美国制造的闹钟声音中醒来;从产自美国新英格兰的床单上爬起床，用纽约的肥皂和扬基安全剃须刀刮脸。然后穿上产自西卡罗来纳的袜子，再外面再蹬上一双波士顿长靴;系紧康涅狄克州产的背带裤，等等，欧洲人发现生活已经离不开美国制造，英国首相威廉·格兰斯顿1878年就预言美国在商业地位上超过英国是无法避免的，“当我们还在为自己的快速发展洋洋自得的时候，美国人已经在一路小跑超过我们。”那么，美国为何会超过英国呢?原因之一是英国人和英国公司每年都将他们一半以上的存款投资到美国，这甚至超过了他们对自己国家的投资。虽然这些投资带来的收益使英国每年的国民收入得到增加，但是这些投资本身让美国企业完成了现代化，美国在一夜之间从以农耕为主的社会成为以工业为主的都市化社会，成为举世瞩目的经济成功的象征。对此情景我们并不感到陌生，只是目前被抱怨的和被羡慕的主角是中国而不是美国。

19世纪是欧洲的世纪，更是大英帝国的世纪，以产业效率为中心，英国创造了一个贸易的而非领土的帝国，但是，在1870年以后英国开始走向由盛而衰，其原因在于资本的流出与对外投资的加速发展，1870年至1913年间，英国的对外投资增长了近250%，1913年达到了40亿英镑，相当于近一半的英国储蓄，在第一次世界大战开始时，除了土地之外，英国资产的一半多在海外。无疑对外投资从短期和对资本来讲比国内投资盈利更高，但是，长期来看对英国和世界经济结构都是一种深远的变化。美国的崛起与繁荣很大程度上得益于19世纪后半期的全球经济结构的变化与资本和技术的转移，由此20世纪成为美国的世纪。但是，上世纪70年代美国开始走向由盛而衰的轨迹，美国之所以走向失落根本原因也在于其对外投资的加速与国内产业的转移，因为高工资，以及美国国内市场的饱和，利润空间的稀薄，导致美国公司将加工和制造迁移到低工资的发展中国家，最初是转移到日本，亚洲四小龙，然后是中国。美国跨国公司在这些国家进行生产加工，然后再将产品通过廉价的现代化运输工具返销到国内和世界其它地方，这样显然可以降低成本，提高利润。但是制造业的转移导致美国产业的空心化，导致失业率的剧增，中产阶级每况愈下。而且因为美国自己生产的东西越来越少，除了农产品和别国无法加工生产的高科技产品，美国的消费越来越依赖于进口。结果贸易赤字急剧上升，美国2010年贸易赤字总额达到49789亿美元，其中对中国贸易赤字扩大到207亿美元。怪不得已故经济学家萨缪尔森曾经讲到，也许美国失去的就是中国得到的，中国得到的就是美国失去的。

中国崛起无疑得益于20世纪末期与21世纪初经济全球化与资本和技术的大转移与大分流，中国不仅抓住了机遇而且顺势而为。由于美国和西方发达国家资本和技术的转移和输入，中国迅速成为全球最大和最廉价的生产和加工基地。首先，1978年以来中国获得了5000亿美元的外来投资，成为仅次于美国的第二大世界投资中心，美国500强企业前10名都有在中国投资，并且它们在中国的生意份额越来越大，超过其本土成为盈利的主要来源。由于大量外资的涌入使中国自1978年改革开放以来，经济平均增长率达到9.5%以上，是美国经济增长率的3倍，由此中国成为世界工厂和制造业大国，结束了美国在制造业110年雄踞全球首位的历史。制造业的迅速发展，中国随即又成为全球最大的出口国和全球最大的外汇储备国，成为全球第二大经济体，并且根据统计中国GDP总额事实上已经超越美国。

最近美国诺贝尔经济学奖得主斯蒂格利茨发表文章预言：中国世纪从2015年开始。事实上，从GDP世界第一到所谓以国家命名的世纪依然还有相当长的路，而且真正能够走到尽头的也只有大英帝国与美国。美国从1872年GDP世界第一走到美国世纪，花了100年，期间美国引领了第二次工业革命，经历了第一次世界大战，以及上世纪20年代的大转型，大发展与大繁荣时期，但是上世纪30年代的大萧条差点要了美国的命，最后第二次世界大战救了美国，美国摇身一变，黄袍加身，不费一枪一弹成为了世界霸主。大英帝国走得更长，直到19世纪中叶才达到英国世纪的顶峰。然而好不容易达到顶峰往往也就意味衰退的开始，如大英帝国衰退始于1873年，而美国始于1973年，而且它们的衰退都与投资转向与全球经济结构的变化紧密相连。大国生命周期一般可以划分为崛起，繁荣与衰退三个阶段，而且在经济全球化时代，大国的生命周期变化节奏变得更快。历史上，英国和美国都因为成为世界工厂而主导世界经济与贸易体系，但是大英帝国的辉煌早已不在，而它衰退的原因在于它的发展，因为发展，所以饱和，因为饱和，所以资本转向对外投资，对外投资既是发达经济体相对国外经济体工业实力下降的原因，也是应对这一历史趋势的结果，而资本与技术的转移自然导致工业和经济活动重心的转移，以及由此导致原有大国的衰退与新兴大国的崛起。大英帝国衰退的最大受益者是美国，因为美国承接了那时的资本与技术的转移，那么，目前美国的衰退是否意味美国将不可避免地重蹈英国的覆辙呢?与此同时，作为当今世界工厂的中国，从英国与美国那里又能够借鉴什么，以免重蹈覆辙呢?