多年来，中国是亚洲唯一重要的经济故事。中国作为地区增长引擎已有十年或更久，年复一年地成为决定亚洲（乃至全球）经济温度的最关键因素。但今年中国将遭遇竞争。日本经济将会如何表现或许更令人感兴趣，这几乎是人们记忆中的首次。

日本正在推行一场激进的货币政策实验，该政策如此大胆，以至于它被赋予一个奇特的新名字：“量化加质化宽松”(QQE)。今年我们将会发现它是否奏效。有三种可能性。第一种是，目标是在两年里扩大货币基础一倍的QQE，到头来可能不了了之。通胀率随后滑落至接近于零的水平。第二个可能性更糟糕：以日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)命名的“安倍经济学”(Abenomics)将蜕变为“安倍末日”(Abegeddon)。通胀将失控，利率飙升，资本逃离日本。第三个可能性是QQE确实奏效。若果真如此，日本经济将向可持续的2%的通胀率迈进，经济增长可能达到1.5%。

汇丰(HSBC)的范力民(Frederic Neumann)在最近一份研究报告中表示，美联储(Fed)提供的廉价资金和中国快速扩张是近年亚洲增长的两个引擎，现在这两个引擎都出现了故障。范利民表示：“但现在还有第三股力量……2014年它对亚洲地区的影响将超过以往多年：这股力量就是日本。”

日本是亚洲的一个大型投资者，但也是一个竞争者，其企业的“底气”往往被低估。日本市场庞大，经济规模是英国的两倍多。日本也是流动性的庞大源头。随着被范力民称作“史上最大规模货币刺激”的实施，源自日本的流动性可能有助于填补美国缩减货币刺激所留下的缺口。他估计，仅仅是近来不断收购亚太区银行的日资银行，就可能向东南亚经济体注入600亿至1400亿美元的资金。泰国的外商直接投资(FDI)有60%来自日本。在更遥远的地方，日本企业正在重新发现动物精神。三得利食品饮料公司(Suntory Beverage and Food)斥巨资（某些人认为买贵了）收购了威士忌制造商比姆公司(Beam Inc)，交易价值160亿美元。

当然，中国经济规模（9万亿美元）大于日本（6万亿美元）。正寻求推动市场改革的中国政府也面临着富于挑战的一年。中国还有可能遭受负面冲击，比如影子银行体系崩溃或者地方政府开始债务违约。然而，中国已多次让悲观预测者失手。最佳押注是，中国经济将在2014年增长7%以上，撑过又一年，然后迎接下一年的挑战。

在日本，消费者价格是关键所在。安倍晋三以自己的声誉押注日本将在两年内实现2%的通胀目标。迄今为止的消息令人鼓舞。今年将显示这种局面是否可持续。去年11月份的数据显示，（不包括新鲜水果但包括能源的）核心通胀率为1.2%。人们担心，最近的价格上涨只是反映了日元疲弱导致的进口能源价格上涨。若果真如此，价格上涨可能停滞。然而价格也许真的在死灰复燃：即便剔除能源，通胀率也升至0.6%，创15年以来最高水平。

如果薪资不上涨，即便是这种价格复苏火焰也可能被扑灭。安倍正敦促大公司加薪，为通胀“事业”尽力。即便大公司照办，资金紧张、雇佣更多劳动力的中小企业同样需要出力。至少日本就业市场正在趋紧。失业率已经降至4%，职位空缺对求职者的比率升至1.0。

不利的一面是，日本消费者即将面临消费税上升3个百分点至8%的打击。即便是与安倍关系密切的顾问本田悦郎(Etsuro Honda)也认为这很疯狂。危险在于，今年4月增税后需求将急剧下降。

就中期而言，日本经济继续以高于趋势线的速度增长以弥合产出缺口非常关键。日本央行(BoJ)行长黑田东彦(Haruhiko Kuroda)上月向英国《金融时报》表示，他认为产出缺口为-1%至-1.5%，已经“显著缩小”。他说，按照这种速度推算，产出缺口可能在一两年达到“微小的正值”。

即便是2%的稳定通胀率也并非万灵药。正如FT首席经济评论员马丁?沃尔夫(Martin Wolf)所言，它解决不了日本的人口结构危机，因为你“不可能打印出婴儿”。开动印钞机也不能让办公室对女职工更友好，或者让稻田得到更好的照料。可话说回来，如果日本的通胀率达到2%，同时经济增长1.5%，那么其经济状况将好于过去多年。2014年将在“安倍末日”与“安倍成功”之间决出分晓。

译者/邹策