朝代，通常是指古代的王朝，它是一个时间概念，也是一个空间概念。某个朝代，从时间上看，即为其开国君主至末代君主的统治年限，从空间上看，即为其朝廷所统治的地域。中国的朝代起源于家天下，从夏朝第一个君主开始，国家政权主要由一个家族掌控，一代代世袭传承。一个家族被另一个家族所取代，政权进行了更换，就叫做改朝换代。几千年来，这样的戏剧总在重复上演，直到辛亥革命而终止。

品格，往往是针对个体而言的。一个人的品格，即为他的精神品质；一件物品的品格，即为它的质量与规格。朝代，是一个非常复杂的集合体。每个朝代，是否也有其各自的品格呢？答案应该是肯定的，毕竟朝代是人类在某个区间从事各种活动的集合，自然而然会留下人为的烙印，并显现出一定的特征；仔细分辨，可以看出不同的品格。比如，唐朝有唐朝的气象，宋朝有宋朝的风韵，明朝有明朝的格调，清朝有清朝的特性。

一个人的品格，通常是由其家庭出身、受过教育和社会阅历而塑造形成。一个朝代的品格，肯定也是由多种因素而形成的。但是，最关键是取决于该朝代的开国皇帝或有为君主。因为每个朝代建立之前，大都经历过社会动荡，处于无序状态，而开国皇帝都是强有力的人物，能够重新洗牌并制定规则，这样就为其开创的王朝打下了底色，从而决定一个朝代的品格。中国人偏好守旧法祖，对于开国皇帝的创制，后世君主大都奉为圭臬，作为施政治国的指南；即便原有的创制不合时宜，逐渐暴露出弊端，也出于对祖宗法度的尊崇而不进行更改。只有极少数君主不因循守旧，敢于改革创新，有所作为。即便如此，他们也会受传统力量的支配，而不敢否定开国君主的创制，另起炉灶。

基于以上观点，咱们就不妨品味一些朝代的品格。

秦朝，是秦始皇所创立的大一统王朝，也是中国历史上第一个中央集权王朝。秦始皇之所以攻灭六国一统天下，除了其个人能力之外，得益于秦国“六世余烈”，因为自秦孝公任用商鞅变法之后，秦国被打造为战争机器，民众被训练为“怯于私斗而勇于公战”的好战分子，山东六国将秦国军队视为虎狼之师，望而生畏。作为有史以来的第一个皇帝，秦始皇在政治、经济、文化等方面都有重大创制，对后的世影响极为深远，以致“百代皆行秦政制”。但是，秦始皇的为人，同时代的尉缭做过准确的评价：“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心；居约而易出人下，得志亦轻食人。”可见，秦始皇具有典型的暴君人格，有一颗刻薄少恩虎狼心，从来就不把人当人看。在他眼里，天下人都是用来奴役的工具，理应为他打天下、修长城、造陵墓而牺牲。为了维护其专制统治，推行严刑峻法，横征暴敛，“执敲扑以鞭笞天下”；与此同时，他还推行愚民政策，焚书坑儒，“燔百家之言，以愚黔首”。他原以为，借助高压统治，可以确保子孙万代坐天下。殊不知，“民不畏死，奈何以死惧之？”他死后不久，一介草民陈胜不甘坐以待毙，“斩木为兵，揭竿为旗，天下云集而响应，赢粮而景从”。如是用一个词概括，秦朝的品格是残暴。残暴是反人性的，所以它注定是短命的。

汉朝，往往被称为大汉，一个“大”字，或者说“大气”二字，基本上概括了汉朝的品格。其实，汉朝开国皇帝刘邦系市井无赖出身，本人并不太大气，尤其是得天下之后，大肆诛杀功臣。不过，刘邦知人善用，且能用人所长。诚如他自己所说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓……吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。”刘邦的功绩主要体现在建国上，而他的子孙在治国方面更有建树。汉文帝、汉景帝、汉武帝，这三代君主共同缔造了大汉的辉煌。汉文帝是在吕氏集团扑灭之后而即位的，经过一次重新洗牌，他逐渐确立了权威，推行自己的施政主张。汉文帝推崇“无为而治”的黄老之术，采取“轻徭薄赋”、“与民休息”的政策，促进了社会稳定与繁荣；汉景帝延续了这一治国方略，从而成就中国第一个盛世“文景之治”，为汉武帝对外征战、开疆拓土打下物质基础。汉武帝雄才大略，在位期间很有作为，堪称大手笔。诚如他自己所说：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安；为此不得不劳民。”的确，汉武帝文治武功都很卓著。就武功而言，虽然有些劳民伤财，却展现了大汉雄风，维护了国家安全和民族尊严；就文治而言，虽然也有重大建树，但“罢黜百家、独尊儒术”，却为禁锢中国人的思想开了不好的先例。不过，综观汉朝，还是一个颇为大气而昌隆的朝代，值得炎黄子孙为之骄傲。

唐朝，其开国皇帝虽为李渊，但真正奠定大唐国基和格调的却是李世民。李世民出身于贵族世家，早年随父亲李渊进军长安，协助父亲建立唐朝。立国之初，李世民亲率大军征战，为大唐统一天下立下汗马功劳。由于自身富有文韬武略，加上征战和治国的历练，使李世民形成了自信而大度的品格，这种品格同时也赋予他的王朝。因为有了自信和大度，使得唐朝成为中国历史上最为意气风发的朝代。从贞观、开元两个治世来看，唐朝的自信与大气主要体现为制度自信、文化自信和能力自信。制度自信在于，中央实行三省六部制，中书、门下、尚书三省分别为决策、审议和执行机构，其运作方式类似于现代民主国家的“三权分立制”； 最难能可贵的是，李世民规定自己的诏书也必须由门下省“副署”后才能生效，从而有效地防止最高决策的随意性或盲目性；地方实行藩镇制，拥有较大的自主权。文化自信在于，尽管王室奉老子为本家祖宗，推崇老子道家，同时兼容并包，也尊崇儒家和佛家，不搞文化专制或文字狱，除了皇帝的名讳，没有什么禁区或敏感词。能力自信在于，虚怀若谷，从谏如流；选贤任能，决不妒贤嫉能，不论贫富贵贱，也不论华夏夷狄，只要你有本事，都能为我所用；对外极为开放，做好两手应对，一是睦邻友好，二是武力消除外患。对内体恤百姓，不轻易征发徭役，让人民自由生活，安居乐业。“天生我才必有用，千金散去还复来”， “黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，“直挂云帆济沧海，长风破浪会有时。”透过诸多唐代诗句，可以感觉唐人活出了尊严和自信。尽管“安史之乱”导致唐朝由盛转衰，但是中唐一度出现中兴气象，仍不失王朝的自信。不过，随着后世君主的平庸，唐朝终究被雄据四方的藩镇所瓦解。李唐王朝一去不复返，但是其自信和雍容华贵在中国历史上留下最为壮丽的风景。

宋朝，若用一个词来概括其品格，恐怕只有文雅或文弱最为妥当。宋朝的文化发达，无疑与它的缔造者赵匡胤重文轻武不可分。赵匡胤之所以重文治，也是事出有因。唐朝亡于尾大不掉的藩镇之后，中国进入军阀割据、政权频繁更迭的五代，执掌兵权的强人陆续上台执政。赵匡胤本人也是在军人的哗变中黄袍加身，取代后周而有天下。为了避免重蹈唐末五代的覆辙，宋太祖杯酒释兵权，将武将节度使的职位虚化，同时提倡文治，重文轻武，以抑制军人骄横，防止赵宋江山易手。此后，赵宋王朝沿袭了“崇文抑武”的国策，从而成就宋代文化发达与繁荣。然而，正是这一国策及相关军事制度的局限，终究导致宋代武力不振。宋太祖、宋太宗颇有军事才能，他俩在位期间还不至于受外敌欺凌。自宋真宗以后，北宋与南宋在与辽、金、西夏和蒙古的对峙中，一直处于弱势，屡屡被动挨打，只好委曲求全，向人家贡献金银财帛换和平，最终难逃被异族灭亡的命运。尽管武力较弱，但宋朝仍是适宜知识分子和士大夫生活的好时代。英国著名历史学家汤因比说过：“如果让我选择，我愿意生活在中国的宋朝。”宋朝涌现出众多的文学艺术大家，继唐代之后将中华文明推向新的高度。追根溯源，恐怕也能从宋太祖身上找到原因。宋太祖虽然行武出身，但他喜欢读书，尊重文化和文人，最难能可贵的是，他立下一条家规，告诫后世子孙，不得诛杀大臣。宋朝大臣大都文人出身，诸如范仲淹、欧阳修、王安石、司马光、苏轼等等，既是朝中大臣，也是文化巨匠，他们虽然经历朋党之争或政敌陷害，最终并没有丧命，关键在于赵宋皇帝遵守了太祖的遗训。试想，假如宋太祖开了以思想治罪或依言论杀人的先例，宋朝自然会充斥浩如烟海的歌功颂德的文章或诗词，决不会出现文化的真正繁荣。

明朝，国号叫大明。实际上，明朝的政治并不开明，社会也不光明。这个朝代的品格，也主要由开国皇帝朱元璋所塑造。朱元璋出身寒微，曾入寺庙做过和尚，后来参加反抗元朝暴政的义军，最终夺取了天下。毫无疑问，作为朝代的终结者和缔造者，朱元璋的历史功绩是可圈可点的。不过，他的成功归因于超凡的谋略。从性情上看，他终究不改农民的本色，心地狭隘，甚至卑劣。为了维持朱家的长久统治，朱元璋采用卑劣手段，大肆屠杀功臣和文人。据史料记载，仅胡惟庸案、蓝玉案，就有十几万人死于非命。连跟自己一起南征北战出生入死的战友、部下，他都不惜杀害殆尽，对于那些看不顺眼的文人，他更不会手下留情。著名诗人高启因为旧文中有“龙盘虎踞”的敏感词，遭致他的嫉恨，下令将其腰斩，一分为八，惨不忍睹。他在位期间，杀害的知名或不知名的文人可谓数不胜数。出于不放心或不自信，他干脆取消了宰相制度，一人独揽大权。为了监控官民，他设立特务机关，到处布置密探。有明一朝，拱卫司、锦衣卫、东厂西厂，这些特务机关时刻在盯梢，是明人无法摆脱的梦魇。更为卑劣的是，他还开了廷杖大臣的先例。朝堂之上，居然让大臣光着屁股挨打；如此羞辱，大臣还有尊严么？正是卑劣的统治，使得大量卑鄙无耻小人春风得意，导致官场和社会不断恶化。所以，当魏忠贤得势的时候，许多士大夫竟然恬不知耻地认他为为干爹。可以肯定，卑劣至少是明朝的重要品格之一，从太祖一直延续到崇祯皇帝。崇祯皇帝虽然勤勉，品性也很卑劣，缺乏气度和识见，杀害袁崇焕、熊廷弼等于自毁长城，灭亡也就在所难免。

综上所述，每个朝代的品格大都取决于它的缔造者。这一论断，大概也适合外国。比如说，美国之所以成为美国，无疑离不开国父华盛顿的英明抉择。正是他和一些开国元勋选择了三权分立的政体，也是他率先垂范，推行总统任期制。试想，假如他是一味迷恋权力，凭借他的势力和威望，也可以建立一个专制王国，当终身制的国王，实行独裁统治。那样，美国会朝另外方向发展，至今与拉美国家不相上下。一般来说，最初立国的创制对后世影响深远，没有卓越的智慧和力量，很难通过改革或改良实现突破与完善。商鞅变法、北魏孝文帝推行汉化，算是比较成功的改革，但大多数的改革往往以失败而告终。总体来说，封建专制王朝注定走不出“其兴也勃，兴亡也忽”的怪圈，但是如果一个朝代若有一个伟大的缔造者，倒也能给这个朝代赋予伟大的品格，从而成就一个朝代的辉煌。