通常所见“刑不上大夫”之语出自《礼记·曲礼上》，然而其间并没有对其进行详细阐述，根据《孔子家语·五刑解第三十》：
冉有问于孔子曰：“古者三皇五帝不用五刑，信乎？”
孔子曰：“圣人之设防，贵其不犯也，制五刑而不用，所以为至治也。凡夫之为奸邪窃盗，靡法妄行者，生于不足，不足生于无度，无度则小者偷盗，大者侈靡，各不知节。是以上有制度，则民知所止，民知所止，则不犯。故虽有奸邪贼盗，靡法妄行之狱，而无陷刑之民．不孝者生于不仁，不仁者生于丧祭之礼明，丧祭之礼所以教仁爱也，能教仁爱，则丧思慕祭祀，不解人子馈养之道，言孝子奉祭祀不敢解生时馈养之道同之也丧祭之礼明，则民孝矣。故虽有不孝之狱，而无陷刑之民。杀上者生于不义，义所以别贵贱，明尊卑也，贵贱有别，尊卑有序，则民莫不尊上而敬长。……三皇五帝之所化民者如此，虽有五刑之用，不亦可乎！”
孔子曰：“大罪有五，而杀人为下，逆天地者罪及五世，诬文武者罪及四世，逆人伦者罪及三世，谋鬼神者罪及二世，手杀人者罪及其身，故曰大罪有五，而杀人为下矣。”
冉有问于孔子曰：“先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于礼乎？”
孔子曰：“不然，凡治君子以礼御其心，所以属之以廉耻之节也，故古之大夫，其有坐不廉污秽而退放之者，不谓之不廉污秽而退放，则曰簠簋不饬；饬整齐也有坐淫乱男女无别者，不谓之淫乱男女无别，则曰帷幕不修也；有坐罔上不忠者，不谓之罔上不忠，则曰臣节未着；有坐罢软不胜任者，不谓之罢软不胜任，则曰下官不职；言其下官不称移其职不斥其身也有坐干国之纪者，不谓之干国之纪，则曰行事不请。言不请而擅行此五者，大夫既自定有罪名矣，而犹不忍斥，然正以呼之也，既而为之讳，所以愧耻之，是故大夫之罪，其在五刑之域者，闻而谴发，谴谴让也。发始发露则白冠厘缨，盘水加剑，造乎阙而自请罪，君不使有司执縳牵掣而加之也。其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀。捽昨没反曰：‘子大夫自取之耳，吾遇子有礼矣，以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。’所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也。”
冉有跪然免席曰：“言则美矣，求未之闻，退而记之。”
简评：孔子所言“刑不上大夫”，是在充分尊重“大夫”基本人格不受诸如“执缚牵掣、捽引”之辱的情况下，对“大罪”之“大夫”如何实施不刑而刑的方法。
于今，孰为“跪而自裁”耶？
