2012年4月19日，正在中国访问的泰国总理英拉特意乘坐了京津城际高铁，称赞中国高铁乘坐非常舒适、快捷，表示她对中泰高铁合作项目的信心进一步增强，中国铁道部与泰国交通部同时特别签署了关于铁路发展合作的谅解备忘录，中国铁路产业在开拓泰国市场方面迈出了一大步。其实，泰国并不是中国铁路产业开拓的第一个市场，早在1970年代，中国铁路产业输出就创造了坦赞铁路这样的典范；近年来，依靠高质量、低成本的竞争优势，中国铁路产业开拓海外市场更是业绩斐然。
高铁“走出去”可分为两个层次，第一个层次是轨道交通装备的出口，属于单纯的货物贸易；第二个层次是铁路系统的出口，即不仅仅提供机车、车厢、信号系统等设备，而且铺设整条铁路，属于货物贸易与服务贸易的结合。在轨道交通装备出口层次，中国已经积累了较长时间的成功经验。在海关合作理事会《商品名称和编码协调制度》（HS）统计体系中，轨道交通装备被列为“铁道及电车道机车、车辆及其零件；铁道及电车道轨道固定装置及其零件、附件；各种机械（包括电动机械）交通信号设备”项目，在这个项目下的出口1994年已达6.3796亿美元，进入新世纪以来更登上了百亿美元的台阶，每年出口都远远大于进口，表明中国制造业在此领域具备竞争优势且持续增强，出口品种包括机车（电力机车、内燃机车）、客车、货车、动车组、地铁、各种配件等铁路产业几乎所有产品：
2000年，出口25.6125亿美元，同比增长59.2%；进口2.5754亿美元，同比增长22.7%。
2010年，出口89.1517亿美元，同比强劲回升211.6%；进口20.2376亿美元，同比上升28.6%。
2011年，出口143.1641亿美元，同比增长60.6%；进口19.8551亿美元，同比减少1.8%。[1]这样，当年轨道交通装备出口额为进口额的7.2倍，顺差123.3090亿美元。
在一些国家，中国轨道交通装备已经占据了当地市场很大份额，建立了相当稳固的市场信誉。在油气资源丰富、社会福利保障体系完备的中亚国家土库曼斯坦，在中信组织出口的两批车厢交货之后，该国80%的客车车厢已经是中国制造了，赢得了良好的口碑。时至今日，中国南车出品的机车、客车已经承担了土库曼斯坦90%的客运量、70%的货运量，承担了乌兹别克斯坦40%以上的客运量和30%以上的货运量。即使在723温州动车事故后中国铁路产业面临前所未有压力之时，北车集团也实现了中国制造机车出口欧盟国家零的突破。2011年8月18日，中国北车北京二七轨道交通装备有限责任公司与爱沙尼亚铁路货运公司在爱沙尼亚首都塔林签订《中爱双方铁路调车机车供货合同》，在这次有4家企业参与的竞标中，中国企业战胜了另外3个欧盟国家投标商，爱沙尼亚铁路货运公司方面称赞中国机车依靠现代的外形设计、优秀的综合性能和符合欧盟标准的排放竞争取胜。出口市场多元化也有了很大进展，仅南车出口市场就有66个国家，覆盖了亚洲、拉美、非洲、欧洲、北美、大洋洲等各大洲。
在相当程度上，出口已经成为中国轨道交通装备厂商摆脱国内需求意外波动冲击、保持企业和产业平稳发展的不可缺少的工具。前几年高铁跨越式发展为国内轨道装备厂商带来了大量订单，2007—2010年，铁路运输业固定资产投资总额中，设备工器具购置投资依次为673亿元、747亿元、1021亿元、1339亿元。[2]2011年，国内铁路系统迭遭变故，投资建设一度全面停顿，当年全国铁路完成固定资产投资比上年锐减2522亿元，降幅高达30%；扣除完成基本建设投资额后粗略估算，当年完成设备投资比上年减少87亿元左右。[3]但当年我国轨道装备出口比上年增长302亿元，不仅弥补了国内需求减少的缺口，而且超出了一截。这样，依托国内市场的巨大规模和不断增强的出口竞争力，借助国内外经济周期的不同步，中国轨道交通装备厂商有希望形成这样一种国内外市场相互促进的良性循环：依托国内市场的巨大规模，中国厂商赢得较有保障的规模效益和范围经济效益，加上自主创新的先进技术，为国际竞争力奠定坚实基础，打开国际市场；国际市场打开后，借助国内外经济周期的不同步，中国厂商海内外两个市场的收入可以此消彼长，平抑收入波动，实现平稳持续发展。
中国既是货物贸易出口大国，又是国际工程承包大国，2010年对外承包工程完成营业额922亿美元，新签合同额1344亿美元，当年54家中国企业跻身美国ENR国际承包商225强排行榜，完成海外工程营业总额占225强海外营业总额的13.2%，首次跃居全球首位。[4]2011年，我国对外承包工程业务完成营业额1034.2亿美元，同比增长12.2%；新签合同额1423.3亿美元，同比增长5.9%。[5]铁路系统出口能够将中国在制造业和工程承包两个行业的优势结合起来，铸造更为强大的竞争力，并赢得更高收益。
根据铁道部公开数据，截至2010年末，中国铁路相关企业在境外承揽的铁路项目遍及世界50多个国家和地区，合同金额达260亿美元，铁路技术装备已出口亚洲、非洲、大洋洲、美洲30多个国家，[6]沙特麦加朝觐轻轨项目如期建成运营，委内瑞拉中西部铁路项目也在加紧建设，新客户纷至沓来，近两年有100多个国家元首、政要和代表团考察中国高铁，高度评价中国高铁成就，从巴西、阿根廷、波兰、东南亚这样的新兴市场，到惯于引进世界最先进技术装备的财大气粗的沙特等海湾石油输出国，到昔日曾帮助中国建设铁路的“老大哥”俄罗斯，到全世界唯一超级大国美国，都已明确表示希望中国参与其高铁建设合作。
马来西亚隆新高铁项目提出后，中国、日本等国公司以及马来西亚本国公司相继表明有意竞标。就总体而言，中国公司在竞标中优势较大，主要原因是中国在高铁研究、发展与落实方面不论技术还是基础都属于世界一流水平，且成本控制优势突出。如果能够拿下隆新高铁项目，将是中国公司继槟榔屿第二大桥后在马来西亚承建的第二项重要基建工程。
2010年7月16日至23日，时任泰国副首相素贴访华，期间亲身体验了中国高铁，回国后盛赞中国高铁非常先进，与他在其它国家乘坐过的高铁相比“最为优质”。在这次访华期间，他与中方讨论了合作建设泰国第一条高速铁路——240公里长的曼谷-罗勇府（Rayong）铁路。目前汽车从曼谷前往罗勇车程约需3小时，未来高铁只需一小时。同时讨论了通过泰老边界泰国廊开府（Nong Khai）修建铁路连接到老挝和中国的线路，这条铁路预计还将延长到南部陶公府（Narathiwat）的泰马边界城镇双溪哥乐（Sungai Kolok），并与马来西亚接轨。中国已同意投资曼谷-罗勇府（Rayong）铁路，并为修建连接中老泰铁路提供资金。而根据时任泰国交通部长索蓬宣布，该部门计划在改善、延长泰国现有铁路系统时使用统一的铁轨规格，以确保日后能同邻国铁路接轨；换言之实际上就是与中国铁路标准接轨。为此，该部门已要求泰国铁路局进行深入研究。虽然泰国经历了政府更迭，但引进中国技术和资金全面更新泰国铁路系统的计划一直在探讨进行，不仅泰国中央政府，地方政府也颇为热衷，提出了曼谷-清迈高铁等计划，我本人2011年底在泰国参加论坛和考察交流期间，亲身感受到了当地财界、舆论界和政府对此的关注。
马来西亚、越南、泰国、老挝等国的高铁计划又是宏大的“泛亚铁路网”计划的组成部分。在1995年东盟第五届首脑会议上，时任马来西亚总理马哈蒂尔率先倡议效仿泛欧铁路，兴建连接中国、缅甸、越南、老挝、泰国、柬埔寨、马来西亚和新加坡的“泛亚铁路网”，一经提出就引起了国际社会得广泛关注，东亚区域各国尤甚，中国铁路系统更是作出了相当深入全面的前期研究和规划，也在该区域内其它国家产生了很大影响，我本人2011年底在泰国与泰国骨干金融集团高管交流时，高铁就是一项重要议题，而对方持有的线路图就是中国铁路系统提出的方案。规划中的泛亚铁路分为东线、中线、西线，三条线都是从昆明出发，东线经河口穿过越南，中线经磨憨穿过老挝，西线经瑞丽穿过缅甸，最终到达新加坡，从吉隆坡至新加坡的“隆新高铁”构成“泛亚铁路网”的最南端。这样一个庞大的计划倘若最终落实，带给中国的将不仅仅是巨额设备出口和前所未有的国际工程承包收入，而且将极大地改善中国的战略态势。2012年4月19日，泰国总理英拉访华期间乘坐京津城际高铁，称赞中国高铁乘坐非常舒适、快捷，表示此番乘坐京津高铁留下的深刻印象进一步增加了她对中泰高铁合作项目的信心。英拉访华期间，中国铁道部与泰国交通部特别签署了关于铁路发展合作的谅解备忘录，为两国在高铁建设方面开展合作迈出了一大步。
美国高速铁路网建设计划吸引了世界各国厂商的注意，中国厂商自是不会放过这个大好商机，占有东道国地利的通用电气公司也想从中分一杯羹。苦于整个美国产业界都没有拿得出手的高铁技术，通用电气公司运输系统集团考察了全世界所有主要高铁装备制造商以寻求合作伙伴，最终选中中国南车这家创造了世界铁路运营最高速度的全球最大高铁装备企业；而为了突破美国高速铁路项目中“购买美国货”（Buy American）条款藩篱，打入美国这个富有前景的市场，中国南车也希望在美国寻找合作伙伴，双方于2010年末签约组建合资公司，各占50%股份，双方将在2012年以前（成立合资企业第一阶段）投资5000万美元。这家合资公司目标是拿下美国佛罗里达州、加利福尼亚州两个高速铁路项目，并制造中速动车组和城市轨道交通车辆，支持美国客运交通运输系统发展。
2010年7月12日至15日，阿根廷总统克斯蒂娜·费尔南德斯在访华期间向中国提出了斥资10余亿美元引进中国铁路技术更新该国铁路系统的构想。根据这个名为“贝尔格拉诺货运”（Belgrano Cargas）的长期项目计划，阿根廷将引进中国北车集团、南车集团为该国承建铁路，并提供包括电气化技术在内的其他材料，该项目计划投资至少10余亿美元，总投资可能会高达数十亿美元。
南非提出了在约翰内斯堡（500万人口）和德班（300万人口）两大中心城市之间建设高速铁路的构想，希望借此减轻两城市间的道路拥堵压力，并减少两城市之间的航班。2010年4月，南非交通部长西布西索·恩德贝勒（Sibusiso Ndebele）公开宣布将约翰内斯堡-德班高铁列为重点项目。当年晚些时候，南非总统雅各布·祖马（Jacob Zuma）访华，约翰内斯堡-德班高铁成为双方讨论的议题。国内最大建筑公司中铁集团为此与南非企业就承接该铁路项目开展了接触，南非标准银行（Standard Bank）也与中铁签署了一项有关为南非铁路项目融资的谅解备忘录。如果这个项目最终落实，将成为撒哈拉以南非洲地区的第一条专用高速铁路。
英国政府宣布了该国高铁计划，中国企业被视为强有力的竞标者。
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[1] 海关总署：《海关统计》，历年。
[2] 根据2008—2011年《中国统计年鉴》分行业固定资产投资统计数据。
[3] 根据铁道部网站2011年全国铁路主要指标数据估算。
[4] 商务部对外投资和经济合作司司长王沈阳：《2010年中国对外投资合作情况》，《中国商务年鉴-2011》，第349—350页，中国商务出版社，2011年。
[5] 商务部对外投资和经济合作司统计。
[6] 张璐晶：《高铁成长记》，《中国经济周刊》，2011年第5、6期合刊。
