腐败，现在是使用频率非常高的词组。现实生活中，我们随时随地可以看到或听到“腐败”这个字眼。无论是学术界还是传媒界，无论是政界还是民间，都很关注腐败问题。笔者撰写这篇文章的时候，在网上用Google搜索(用时 0.03 秒),约有34,300,000项符合腐败的查询结果。
追根溯源，到底“腐败”一词最早出现于何时？目前，国内学者普遍认为，中国古代典籍里最早出现腐败一词的是司马迁《史记•平准书》。在《平准书》里，有一段描述：“太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败而不可食。”这段话是说文景之治期间，仓库里粮食越积越多，渐渐地陈旧腐烂了。据笔者考证，最早使用腐败一词的典籍仍是《史记》，但最早使用腐败一词的人却是计然。据《史记•货殖列传》记载，越王勾践困于会稽之上，乃用范蠡、计然。就如何治国及发展经济，计然向勾践进言道：“知斗则修备，时用则知物，二者形则万货之情可得而观已……以物相贸易，腐败而食之货勿留，无敢居贵。”
当然，最早发明腐败一词也许不是计然。但是，根据司马迁记载计然这段话，可以判断春秋时期已出现腐败一词。在没有发现新的历史典籍之前，姑且把最早使用腐败一词的荣誉授予计然。不过，《货殖列传》也好，《平准书》也好，所使用的“腐败”，与我们今天所说的“腐败”，文字相同而含义不同。在《现代汉语词典》里，腐败一词有三义，其一指物质腐烂变质，例如木材涂上油漆，可以防止腐败；此为腐败之本义，《史记》两篇中的腐败既是此义。其二指（思想）陈旧，（行为）堕落，例如腐败分子、腐败堕落等等。其三指（制度、组织、机构、措施）混乱、黑暗，例如政治腐败、腐败现象等等。今天所谓腐败一词，实为其本义（第一义）的比喻和引申，也就是，词条解释中的第二、第三义。
现当代，许多研究腐败问题的中外学者，“没有人给腐败下过简单明了而又普遍适用的定义”。大体上说，西方学者在为腐败寻求定义过程中，虽然有基于公众意见、道德规范、法律规范等视角的各种腐败定义，但是分别围绕公共职务、市场、公共利益三个中心界定腐败的现代定义，逐渐成为近年来西方学者的主流观点，并在我国获得广泛认同。目前，中外理论界关于腐败的界定林林总总，有人认为我国学者田心铭给的定义比较中肯。他指出，腐败是“为谋取私利而侵犯公众利益，腐蚀、破坏某种现存社会关系的行为”。笔者认为，这样界定也有值得商榷之处，腐败无疑是为谋取私利而侵犯公众利益的行为，但未必是腐蚀、破坏某种现存社会关系的行为，因为现存社会关系（包括潜规则）往往存在一些不合理的因素，有时甚至是产生腐败的温床。
笔者在专著《透视腐败》（中共中央党校出版社2006年5月出版）一书中这样定义：腐败就是个人或群体在一定的条件下，以某种手段或方式，谋取或获得不正当利益的行为。这个定义是描述性的，它描述腐败行为的主体是个人或群体，产生腐败的原因是一定的条件和手段，腐败的目的是获得不正当利益。
自然物质的腐败，可以用物理、化学等方法鉴别。那么，人类社会的腐败现象如何鉴别？这就涉及价值取向和评判尺度，按照以上定义，腐败主要是谋取或获得不正当的利益。利益，在这里可以理解为广义上的利益，不仅指可以货币化的物质利益，也包含非货币化的隐形利益。如何评判利益是否正当，不同时代，不同国家，都有各自的评判尺度；从现代意义上讲，所谓正当利益应该是合理合法的利益。为了评判不正当利益，我们必须认定什么是正当利益。在社会主义的中国，正当利益可以体现在以下几个范畴：
一是国家法律制度和政策许可的利益。比如国家机关或企事业单位工作人员每月按规定领取工资奖金，并享受其他福利待遇，都属于正当利益范畴；按照有关规定，根据职务大小和级别高低，各类公职人员享受不同的津贴、补助、住房、小车及其他物质待遇，也属于正当利益范畴。
二是通过正当方式或合法劳动获得的利益。所有社会成员包括公务员，通过正当方式或合法劳动获得的利益，都可以看作正当利益。如工人农民通过辛勤劳动，获得劳动报酬是天经地义的；知识分子以学术演讲、知识产权或著作取得报酬，也是获得正当的利益；在法律和政策许可条件下，国家工作人员从事职业外的正当活动而获得报酬，以及通过正当方式获得的财产性收入，也算是正当利益。
三是与职权无关且社会伦理道德认同的利益。在现实生活中，有些报酬虽然不是劳动所得，但是它与职权无关并被社会伦理道德所认同，也可以视为正当利益。比如作为合法继承人，继承父母或其他亲属的遗产；在不以职权为他人谋利益的情况下，在亲戚朋友之间或社会成员之间，以感情、道义或事业为纽带，相互给予捐赠和资助，也属于获得正当利益范畴；如果与职权有关，并以相互谋取私利为目的，就是一种权钱交易的贿赂行为，应当属于腐败范畴。
认定什么是正当利益，我们就很容易辨别是不正当利益；简而言之，凡是正当利益范畴之外的利益都是不正当利益；因此，个人或群体如果谋取或获得正当利益之外的利益，便构成了腐败。
以上是笔者关于“腐败”的考证与定义，只是个人的一孔之见。抛砖意在引玉，期待专家学者批评指点。
