副总统一度是美国历史上最有权力的人。
1789年4月21号，约翰·亚当斯在纽约宣誓成为美国第一任副总统时，当选总统乔治·华盛顿还在赶往临时首都的路上。所以在华盛顿于4月30号就任之前的9天里，亚当斯作为副总统，就成了这个年轻国家的最高行政长官。
可惜幸福的时光总是转瞬即逝。在华盛顿上任后，副总统的地位马上一落千丈。亚当斯虽然名义上是总统的副手，但是对大部分的行政事务却无权过问，甚至连自己的办公室都没有。HBO出品的电视剧《约翰·亚当斯》里有这样一段情节：乔治华盛顿和刚刚上任的部长们召开第一次内阁会议时，亚当斯兴冲冲地也想参加，没想到却被华盛顿礼貌地拒之门外。
郁闷的亚当斯曾经向太太阿比盖尔抱怨说：“副总统是这个世界上最无关紧要的一份工作。”这句话至今还可以在白宫官网介绍副总统的页面上找到。
在亚当斯之后的两百多年中，有很多副总统也像他一样有过类似的抱怨。第25任副总统西奥多·罗斯福把副总统比作“四轮马车上的第五个轮子”；第28任副总统托马斯·马歇尔曾经讲过这样一个笑话：从前有兄弟两人，一个离家出走作了水手，另一个当上了美国的副总统，从此以后，人们再也没有听到过他们两个的消息。
哈佛的政治学教授塞缪尔·拜耳曾经建议取消副总统这个职位，他说：“真不知道我们的开国元勋们当初是怎么想的，竟然在宪法里塞进这样一个没有意义的职位。”
问题在于，当初美国的开国元勋们在设立副总统职位的时候，根本就没有认真想过。在1787年召开的制宪会议上，来自美国各州的代表们围绕着怎样选举总统、各州设立几个议员等问题争吵了整整116天，但是只花了不到一天的时间来讨论副总统的设置和职权。
在最后颁布的宪法中，规定副总统只有两个责任，一是在总统因死亡或者其它原因不能履行职务时，接替总统的职位；二是作为参议院议长，在参议院投票出现赞成票数和反对票数相同的情况时，参与投票打破僵局。这样的规定令副总统在美国政府的行政和立法两个分支中都扮演了角色，但又不能参与日常的工作。美国宪法模糊的界定，导致这个归属不清、脚踩两只船的职位在相当长的历史时期里，一直难以在美国的政治生活中有效地发挥作用。
用 “可有可无”来形容这份工作再合适没有了。由于副总统的工作如此不重要，以至于在美国两百多年的历史中，竟然有37年零290天干脆没有副总统。美国宪法最初没有提到如果副总统亡故或辞职由谁来继任。所以在历史上，每当副总统意外离职，这个位置就便空在那里，直到下一次选举。到了1967年美国通过了宪法第25修正案，才把这个“bug”修补上。
在被“闲置”了近两百年后，美国副总统们的命运在上世纪70年代末终于有所改观。吉米·卡特执政期间，副总统蒙代尔由于深受卡特信赖，得以作为总统的特别顾问参与很多重要事务的决策，被认为是美国历史上第一个在国家事务中有所作为的副总统。
冷战结束之后，副总统在政府中的作用得到了进一步提升。在克林顿执政的八年中，对副总统戈尔委以重任，不仅授权戈尔主导有关环境科技等领域相关政策的制定，甚至在一次内阁会议上对与会的部长们说，副总统戈尔将负责整个政府的日常事务，“你们接到副总统的电话时，就像接到我的电话一样。”
在小布什入主白宫后，切尼成为了美国历史上最有权势的副总统。他不仅在反恐和伊战等问题上完全左右了布什政府的政策，甚至在同小布什出现分歧时，他还会忽视甚至抗拒阻挠总统政策的执行。很多人认为，在布什执政的八年里，切尼才是白宫真正的主人。
经过戈尔和切尼两任强势人物，再也没有人认为美国副总统是“世界上最不重要的工作”了。
2008年奥巴马代表民主党竞选总统时，为了弥补自己国际事务上经验不足的缺陷，邀请长期担任参议院外交关系委员会主席的乔·拜登担任自己的竞选搭档。当年11月大选胜出后，拜登成为了美国第47任副总统。
在上任伊始，拜登没有真正进入白宫的核心决策层。人们常说，在担任副总统的第一年里，拜登的主要工作是取代退休的小布什，作为白宫的“代表”，成为晚间脱口秀节目中被取笑的对象。
今年5月，在美军击毙拉登之后，从其藏身处搜出的大量文件显示，他曾密谋策划暗杀美国的军政要员。在拉登的暗杀名单上，除了排在第一位的总统奥巴马之外，还有国防部长、参谋长联席会议主席等。不过却没有副总统拜登，原因是“他的工作不重要”。
现在看来，拉登所掌握的情报已经有些过时了。因为在最初的磨合期之后，拜登依靠自己在外交事务上多年积累的经验，在奥巴马政府中已经拥有了很大的影响力。尤其在2010年中期选举之后，奥巴马开始大规模人事整顿，一些竞选时同他一起打天下的元老亲信纷纷去职，拜登的地位随之得以进一步提高。
现在，他不仅作为奥巴马十分倚重的外交事务顾问，在制定阿富汗撤军时间表等问题上发挥了主导作用，而且还取代了前任白宫办公厅主任伊曼纽尔，成了奥巴马在同国会打交道时的全权代表。在不久前结束的提高债务上限的谈判中，拜登利用自己在参议院任职30多年所建立起来的强大人脉，左右斡旋，为协调国会两党最终达成协议作出了很大贡献。
经过债务谈判这一役，在接下来的任期里，奥巴马将面临来自国会共和党的更大阻力。为了保证自己所推行的各项政策能够得以落实，奥巴马无疑将对拜登更为倚重。
生活中的拜登是个有名的好男人。在1972年他的第一任妻子因车祸去世之后，他向孩子们承诺每天晚上都会回家陪他们。为了兑现自己的承诺，拜登几十年如一日，坚持每天下班后坐1个多小时的火车从华盛顿回到自己在特拉华州的家中。他因此几乎从不参加国会的各种晚宴和party。以至于在相当长时间里在，拜登在华盛顿都处于一个“局外人”的状态。
拜登还以低调亲民的作风闻名。 当上副总统之后，每次出行他都命令下属不得使用警车开道，车队遇到红灯必须停车。在聚光灯之外，他和现任夫人吉尔·拜登一直尽力维持着普通人的生活方式。贵为美国第二夫人的吉尔，多年来一直在一家社区大学担任英文老师。往往在坐飞机参加国事活动的时候，她包里还要带上一叠待批改的学生作业。每到周末，只要没有特殊活动，拜登和夫人都会回到特拉华州的家里。在那里街坊邻居们没有人管他叫副总统，大家都直接称呼他“乔”。两口子喜欢看电影，周末常常跑到电影院，跟大家一样排队买票，看上一场《黑天鹅》或《命运规划局》。不过有的时候，也会因为电影票卖光了而不得不悻悻而归。
作为副总统，拜登所从事的，早已不是“世界上最不重要的工作”了。但是在生活中，他还是尽量把自己当作一个不那么重要的人。
