自中华人民共和国建国至今，中国政府一共发行了五套人币。
人民币上的图案是一种符号。人民币图案的演变，在一定程度上反映了中国的某种现实状况：即权力意志的日益强化，这种演变也许可以看成是一种人民币上的人民悖论。
第一套人民币的正面图案全都是工人农民和生产场景。
如：工人和农民、工厂、牛羊、帆船、织工、木工、灌田、火车站、工人推车、农民打场、水车、割稻、起重机、收割机、耕地机、骆驼、双马耕地等。从图案上看，人民币确实是具有了人民的性质，和过去的旧货币袁大头、孙大头和各种大头有着本质的区别。
第二套人民币：十元的正面图案是工人和农民； 五元的正面图案是各民族人民大团结。图案上依然是人民当家做主，并且增加了各民族融合的因素。
但是第二套人民币的二元正面图案有了延安宝塔山，一元正面图案有了北京天安门。延安保塔山是中共建政的象征，天安门是中共立国的象征，党和国家政权的符号开始进入人民币。
第三套人民币的正面图案：十元是人民代表； 五元是炼钢工人； 二元是纺织女工； 一元是开拖拉机的农村妇女。五角是工厂的生产场景； 一角是农村的生产场景。根据面值大小的排列，似乎已经显示出了社会的等级和城乡差别。
第四套人民币开始有了百元大钞，其正面图案是毛、周、刘、朱四位开国元勋的并排头像。五十元正面图案是工人农民再加上一个知识分子。十元正面图案是两个农民，五元、二元和一元和五角、二角、一角的正面图案各是少数民族人物形象。作为四位开国元勋，把毛、周、刘、朱四头并列似乎理所当然。但是当人们想到在残酷的政治斗争中毛对另外三位的排挤、斗争和迫害，这样和谐的四头并列多少有些滑稽和荒诞。果不其然，到了下一套人民币上，周、刘、朱三位的头像便从图案上消失了，只剩下一颗大救星。
如果说上述各套人民币是反映了其相印时代的政治特点的话，那么第五套人民币的气魄实在令人惊讶：从百元大钞到一元小票，正面图案统统变成了毛泽东的一颗大头，毛头像一统钱币，不知是否无意间暗合了以毛为象征的政治权力对经济领域的强力控制？象征了毛泽东依然全面地统治着这个国家，只不过不是直接以权力的方式，而是以金钱的方式。
毛的头像占领了第五套人民币的所有正面图案，恰是当今中国问题的最好象征：人民币的人民性显然已经减弱，而权钱合流成为社会大弊并无法得到有效遏制。现在普通人民手中当然比馈乏时代多了许多买吃买穿和用于日常消费的人民币，但买房的钱则随着房价虚高捉襟见肘，而大量不属于平民百姓的人民币掌握在政府和与政府合作的商人们囊中。在毛时代，权的影响是显性的，社会矛盾表现为权力的巨大极差。在现时代，钱的影响是显性的，社会矛盾表现为有权阶层和无权阶层在经济利益上的巨大落差和贫富悬殊的加剧！
人民币图案的演变过程，是否可以看成人民在币面上的弱化过程呢？
又及—我手中有一张五十法郎的纸币，虽然法郎已被欧元取代了，但我没有去兑换，因为五十元法郎上的图案是法国作家圣艾克絮佩里，他最重要的作品是毫无铜臭气的《小王子》。把一个无权无势的作家头像印在钞票上，这在中国的钱币设计上是不可思议的，但是法国人喜欢，我也喜欢。
