对于一座历史名城，之所以称她古老，就是因为在这座城里到处可以看到具有历史色彩的建筑；比如罗马和雅典。它们比邻相对，古风悠悠，静静地向人们展示自己斑斓多姿的文化和历史。但是如果你走遍全城也看不到几处上了年代的老宅子，甚至连年代都不清楚，如何称其为“古城？”
评论一个城市具有悠久的历史和文明，来自两个方面的论据：第一是历史记载；文字的记载可以追朔古城从建城到今天的所有文明史。第二是城市现存的古迹与历史建筑；它们是历史的直接记载和城市文明的见证。
对于第一方面的论据，它的特点是具体而生动，由后人编创的许多历史故事使得城市更具有神秘的色彩和动人的传说。对于城市历史的研究，文字记载的意义可想而知，是一种珍贵的历史资料。但是世界上许多名城，仅仅有文字的记载了，因为当时的遗迹早已土崩瓦解，无处寻匿。所以，城市历史最为鲜明的证据就是现今仍然耸立的建筑和古迹。历史文字与各时期的建筑可以雄辩和自豪地告诉自己的居民她曾经的辉煌和今天的灿烂。在你今天走进世界所有历史名城的时候，你其实不需要文字的解释，那些斑斑古迹和旧城老宅就会自然的让你感到都市历史的震撼。
有趣的是你并不一定仅仅是在罗马，巴塞罗那，巴黎，布拉格，伊斯坦布尔那些历史名城中才会感到城市历史的震撼和感染，即便是在年轻的美国也有相似的体会。但是相比于历史悠久的北京和西安，你会发现一种令人诧异的历史反差：美国的一些城市要比中国的古都还要古老。的确，从第一论据出发，历史的文字记载告诉我们北京是明清两代的国都，可以上溯3000年。春秋战国时期(公元前770年-221年)的蓟国就在北京地区建立城市。以后燕国打败蓟国，称为燕都，或者燕京。
西安的历史更是不容置疑；从西周到盛唐，城建史长达3000多年。
那么笔者的思路从何而来？难道美国的一些都市真的比长安还要古老？各位看官，容我拿出证据。
显然，这种评论的基础来自于第二种论据；现存的历史建筑和遗迹。事实上，目前世界名城大部分都是以自己的历史建筑著称于世的。每个城市的布局都是由历史上最为古老的建筑群为中心和依托，然后向近代和现代延伸。巴赛罗那，这座西班牙的历史名城在这个方面最为典型。她的中心城池最为古老大约2000多年。请主意，这里说的2000多年不仅仅是文字的记载，而完全是因为城中建筑的年代！由于当时居民人数较少，古城的面积不大。之后，随着历史上人口的增加，沿着古城的周边不断向外扩展。今天，巴赛罗那最外界的建筑是最新的。所以，整个城市的历史可以从她的建筑“年轮” 上一目了然。
美国虽然建国时间仅仅200多年 (美国于1776年7月4日宣告独立)。但是美国的许多城市，尤其东部城市在美国建国之前100多年已经是政治，经济，文化的中心了。比如著名的波士顿，费城，和南方的查理士顿。美国从17世纪初开始从英国移民。1620年11月，一批英国受迫害的清教徒乘坐“五月花” 号在麻萨诸塞州的普利茅斯登陆，开辟了北美洲大陆的新纪元。之后，在1630年又有一批英国人在麻萨诸塞的萨莱姆登陆，然后移居波士顿。所以，波士顿城的建立应该从那个时代开始，是美国最为古老的城市。
今天的波士顿城可以称为世界历史名城，因为她自建城以来许多当时的建筑都保留至今。如果在波士顿城漫步，你会发现18世纪的建筑和民居比比皆是。1600年代建城之初的房屋也很容易找到。波士顿目前保留最老的房子是银匠PAUL REVERE在1680年盖的。这位银匠曾经在独立战争中向爱国者们通风报信，并告诉他们英国军队已经向莱克星顿奔袭了。他当时就是从这个小屋子出发的。
现在波士顿城里1700年代和1800年代建造的房屋和教堂非常之多。许多仍然作为民居使用，而且依然十分的坚固耐用，古朴端庄，显示出这座名城深厚的文化底蕴。一些知名的历史建筑可以在网站：www.visit-massachusetts.com/查到。麻萨诸塞州的民居有一个很聪明的传统，那就是把建房的年代刻在房子的前面。所以想知道某座房子的年代是轻而易举的。中国的城建是否可以采纳这种方法？
美国南卡的查理士顿是和波士顿一样最具有悠久历史的城市。早在1742年，查理士顿已经被列为美国四大城市之一。英国最早的移民在1670年就来到查理士顿定居，并使这座城市成为清教徒的聚集地。在这座城市里，有和波士顿一样古老的教堂和民居建筑。200多年的房子在市中心覆盖率很高。现在的查理士顿早已经成为美国重点保护的历史城市。她专门成立了一个由建筑师，学者，和文化人组成的城市建筑委员会，专门负责城市的保护，维修，规划，和再建筑。这个委员会的权力极大，任何关于城市规划与改建的计划都必须由他们批准。他们是决定城市规划，改建，保护的权力最高机构。就连政府官员和市长也无法过问。这种法律和制度完美地保护了所有的历史建筑。更为重要的是，对于历史建筑和文物，官员不可能有完整的专业知识，因而所做决定无法保证是否正确。只有让职业建筑师，规划师，学者，和有文化品味的人来做决定，才可以确保城市的文化风格。据说，在法国的里昂，对于任何建筑，即便是拆一块砖头都需要这类文化建筑方面的委员会批准。
因而，我们可以认为，美国虽然是年轻的国家，但是美国的城市却已经非常具有历史和文化的底蕴了。每一座城市都有自己独特的历史传统和文化风格，尤其东部的老城。在这些城市里，虽然新式建筑已经很多，但是18，19世纪的建筑仍然具有较大的规模，而且连成一片，十分历史性的展现自己的风貌。这种历史建筑群给予每一座城市十分鲜明而且强烈的文化认同感。比如，你去了波士顿，很容易感觉到波士顿的建筑特色和文化风格。另外，一个城市的历史建筑，在很大的程度上来自于教育，市政，和宗教。美国的哈佛大学建于1636, 比北京的任何高等院校都要早200年。波士顿的市政也在17世纪建立。那里最古老的教堂(First Church, 66 Marlborough Street, Boston, MA 02116) 建于1630年。更为重要的是，这些建筑完好的保留至今。
相比较于中国的城市，仅仅是那些少数的古迹还在。在北京，历史建筑已经不具备整体性和连续性，而是星星点点，肢离破碎，并且被新式建筑切割，覆盖，遮掩，错位。北京城内的古建筑也仅仅保留了故宫，鼓楼，前门，庸和宫，天坛，等名胜。而至于民居，那些胡同，已经压缩到最小范围。虽然胡同的历史可以追溯到800年前的元大都，但是今天北京城里每一个胡同的年代却很难考证。笔者查阅许多资料，发现这些胡同都没有建造年代的记载。很可能，它们大多是清朝末年和民国时期的建筑，不过百年历史。而在美国的波士顿，上世纪初盖的建筑已经不算什么古迹了。因此，无论是从历史建筑的年代和面积上比较，美国的波士顿和查理士顿都要比北京和西安古老的多。即便是美国伊琳诺州的芝加哥在1871年大火之后重新建城，那里100多年以上的建筑覆盖整个城市很大的区域，远远超过北京和西安。从这个意义上比较，美国的城市的确比中国的城市在建筑主体上古老的多。
另外，中国许多城市的新式建筑风格十分雷同，几乎看不到区别。除了北京和西安，其它大多中国城市已经几乎看不到清朝末年以前的建筑。即便有，也是少数的古迹 (比如庙宇和墓地)，而不是民居。大多数中式建筑都是今天仿造的，比如武汉的黄鹤楼与南昌的藤王阁，还有北京北海后门沿街盖的仿古建筑。今天北京的变化，完全可以这样来比喻：用巨型推土机铲平百分之九十的罗马古城，然后在平地之上建立从文化上完全不属于意大利的建筑群。很难想象，实在很难想象世界上任何文化会如此疯狂地连根铲除自己的文化与历史，而用别人的文化来宣称是自己的现代。
笔者在上海看到许多欧美人在30年代盖的“洋楼。” 门口标着上海市重点文化建筑保护的字样。这种对旧式建筑的保护意识当然令人欣赏。但是那些十分浅薄的西式洋房和仿西式建筑，不过数十年历史，也在泱泱历史大国作为文物，实在有点滑稽。相比较年轻美国200多年的历史建筑群体，心中不禁茫然。一位洋人今天指着上海外滩得意的说：“这不是你们中国的骄傲，它们永远标志着我们父辈的功勋！”
如果让你去北京寻找一所100-150年的老房子，也许很难找到。而在波士顿的Commonwealth大街上比比皆是。
对于一座历史名城，之所以称她古老，就是因为在这座城里到处可以看到具有历史色彩的建筑；比如罗马和雅典。它们比邻相对，古风悠悠，静静地向人们展示自己斑斓多姿的文化和历史。但是如果你走遍全城也看不到几处上了年代的老宅子，甚至连年代都不清楚，如何称其为“古城？”
